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得克薩斯州伍德蘭市——行星科學家們，通常是一群友善的人，此刻卻非常憤怒。
該領域對奧巴馬政府上個月提議的，針對行星科學，特別是 NASA 的火星機器人探測器專案的削減感到不滿。研究人員聚集在此參加一年一度的月球與行星科學會議，他們輪流在科學講座、會議中心走廊以及與 NASA 管理層的公開會議中抨擊這些削減。一位 NASA 官員在向一群科學家簡要介紹了預算前景的某個方面後，開玩笑說他需要一件凱夫拉防彈衣才能進行他的演講。
在奧巴馬提出的 2013 財年預算中 (pdf)，NASA 的行星科學部門將比上一年減少超過 3 億美元的預算。其中大部分將來自火星探測。如果國會同意奧巴馬為 NASA 制定的計劃，火星探測專案將減少約 2.25 億美元，降幅超過 38%。 （一些國會議員已經對這些削減表示抗議；NASA 局長查爾斯·博爾登本週將出席眾議院小組委員會會議討論預算。）
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擬議預算的影響已經開始顯現——NASA 已經宣佈它將退出 2016 年和 2018 年與歐洲航天局 (ESA) 的聯合火星任務。NASA 行星科學部門負責人吉姆·格林在 NASA 論壇上承認，國際夥伴關係需要一些修復。“我們需要重建他們的信心，”他在談到 ESA 時說。“我們想重新獲得他們的信任。”
該提案帶來額外的刺痛感，因為 NASA 的火星計劃最近在科學和公共關係方面一直是該機構最高效的企業之一，這要歸功於諸如火星勘測軌道飛行器、鳳凰號著陸器以及勇氣號和機遇號探測車等任務。“我們為什麼要在火星專案上削減 38%？” 布朗大學的詹姆斯·海德在一次講座中問道。“我們是否太成功了？”
最新的任務，即目前正在前往火星的龐然大物好奇號探測車，受到了預算超支和發射延遲的困擾。但是，NASA 科學理事會負責人約翰·格倫斯菲爾德在 NASA 論壇上表示，這些削減並非懲罰性的。相反，他說，該機構面臨著總體預算持平，而某些其他部門的成本不斷增加，必須在其他地方進行抵消。
格倫斯菲爾德說：“行星預算——我想我不應該說‘遭到了重創’——NASA 行星預算遭受如此重創實際上是那些艱難的優先事項設定的結果。” 他補充說，不可能將行星科學的削減直接與其他 NASA 部門的收益聯絡起來。“確實沒有從一個部門到另一個部門的交易，”他說。
但這不太可能讓一些行星科學家滿意，他們看到 NASA 的科學預算越來越多地用於其他專案，例如詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，該望遠鏡的進度已經落後多年，並且已經嚴重超支。現在很明顯，行星科學將不得不為 NASA 其他地方的昂貴專案付出代價，儘管是間接的。
在格倫斯菲爾德和格林的簡報之後，亞利桑那州立大學在坦佩的吉姆·貝爾，非營利組織行星學會的董事會主席，在問答環節中說：“他們沒有透過在機構的專案和計劃中平均分攤少量預算痛苦來維持 NASA 的優勢，而是決定挑出行星科學，大幅削減預算。” “在行星科學中，又挑選我們國家最成功的專案之一，火星專案，承受大部分削減。我個人不知道，是什麼驅使人們對過去幾十年 NASA 最成功的努力抱有如此的敵意。”