本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
為了解俄亥俄州的百日咳何時開始捲土重來，或者麻疹在美國的致死率有多高，我們會查閱歷史記錄。但如果這些記錄被藏在遙遠的辦公室地下室裡，就沒什麼用處了。當它們被嵌入報告中時也是如此——你只能像欣賞畫作一樣觀看它們，但你無法將資料放入電子表格並尋找統計顯著性。如果你只檢視幾年的資訊，格式問題並不算什麼大問題。你可以仔細查閱資料並手動將其輸入到你的分析中。只有當你檢視數百或數千個數據點時，這才會成為一個巨大的問題。
這正是匹茲堡大學的公共衛生專家在探索舊醫療資料並開發預測未來疫情的模型時遇到的問題。“我們發現自己不斷地回顧並提取歷史資料集。我們一遍又一遍地這樣做，最終達到這樣的程度，我們認為如果所有資料都數字化並開放訪問，不僅對我們自己，而且對每個人都是一項服務，”匹茲堡大學公共衛生研究生院院長唐納德·伯克說。
四年前，在國家衛生研究院和蓋茨基金會資金的支援下，他們開始了將125年醫療記錄數字化的過程。這項工作被稱為泰科計劃，以丹麥貴族第谷·布拉赫的名字命名，他進行了大量的天文觀測，開普勒後來利用這些觀測結果發展出行星運動定律。（但沒有壓力，對吧？)
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這個線上、開放獲取的資源現在收錄了1888年至今47種疾病的記錄。它包括來自每週釋出的美國國家法定傳染病監測報告的資料，這些資料經過標準化處理，可以立即進行分析。
在研究領域，這是一項巨大的成就。要使這些資料可用，需要的不僅僅是悠閒地一邊喝咖啡一邊監控掃描器。資料必須統一化，這是一個繁瑣的手動輸入過程，其中包括令人羨慕的任務，例如刪除句點、破折號和其他不一致之處，同時識別資料空白。
匹茲堡的研究人員還對他們的新資料寶庫進行了試用，以說明這些資料可以做什麼。他們從泰科計劃中挖掘了有關記錄中詳細描述的八種常見疾病的資訊——脊髓灰質炎、麻疹、風疹、腮腺炎、甲型肝炎、白喉和百日咳。透過檢視疫苗被發現用於這些疾病之前和之後的可用記錄，他們估計自1924年以來已預防了1.03億例這些傳染病（假設這些減少都歸因於疫苗接種計劃）。他們的研究結果發表在本週的《新英格蘭醫學雜誌》上。資料還指出了當社群對疫苗接種變得過於鬆懈時（以及其他因素）可能發生的情況。他們量化了近年來百日咳在全國範圍內的復甦，特別是在中西部到西北部以及東北部，以及持續發生的腮腺炎病例。“據報道，疫苗拒絕或延遲接種率正在上升，”作者寫道。“未接種疫苗被認為是導致百日咳再次出現的原因，包括2012年的大規模流行病。”
伯克說，當疫苗效果良好時，有時“人們不再害怕這種疾病，他們低估了疫苗的價值，在某些方面，這就是現在正在發生的事情，”他指的是已被證偽的疫苗與自閉症之間的聯絡，這促使一些家長放棄兒童疫苗。有了這個新近可用的資料收集，可以做的不僅僅是檢視疾病在哪裡發生——或不發生。研究人員可以開始尋找疾病的驅動因素，並確定疾病負擔的模式，例如，氣候或社會經濟地位。
在11月28日向公眾開放搜尋後，您可以在這裡親自瀏覽一些資料。