本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
在人類歷史的大部分時間裡，我們透過行星和恆星的運動來定義時間。 一天是地球繞其軸自轉一週的時間，一年是繞太陽公轉一週的持續時間。 但在2012年1月，我們思考時間的方式可能會發生變化。
為了使地球運動確定的時間與原子鐘測量的秒保持一致，國際地球自轉和參考系統服務會在日曆中插入“閏秒”。 但是，在聯合國國際電信聯盟（ITU）舉辦的明年世界無線電通訊大會之後，閏秒可能會失寵。 由空間標準與創新中心的David Finkleman領導的一組天文學科學家和工程師在《美國科學家》雜誌七月至八月刊上發表的一篇文章中提請人們注意這些審議。 這篇文章也可以在數學和物理科學的預印本部落格 arXiv.org 上找到。
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大多數社會都需要對時間有一個普遍的定義——德克薩斯州的一分鐘必須與紐約州的一分鐘持續時間相同。 如果有一個非常精確的時鐘，它可以定期廣播時間，以幫助所有手錶保持同步。 例如，在美國，國家標準與技術研究院 (NIST) 使用NIST-F1銫噴泉原子鐘中銫-133原子的共振頻率來保持時間，其精確度非常高，即使執行 6000 萬年，NIST-F1 也不會丟失或增加一秒。
NIST-F1 是用於定義國際民用時間（稱為協調世界時或 UTC）的幾個國際原子鐘之一，它們在這方面做得有點太好了。 事實上，原子鐘實際上比地球軌道更穩定——為了使這裡的時鐘與天體的運動同步，計時員必須新增閏秒。 閏年的使用，即每四年在二月增加一天，將季節鎖定在民用日曆中的固定位置，季節是地球繞太陽公轉和地球在公轉時的傾斜造成的。 同樣，閏秒確保地球自轉 360 度所需的時間等於人類及其原子鐘定義的一天。 最近，在 2008 年 12 月 31 日，通用時間被增加了一秒。
然而，自 1999 年以來，ITU 的無線電通訊部門一直在提議從 UTC 的測量中消除閏秒。 儘管該組織沒有參與當前閏秒系統的建立，但其監管的無線電波用於傳輸 UTC，這使其具有一定的影響力。
取消閏秒肯定會使 UTC 的計算更容易，但這項措施也會使天文時間與民用時間脫鉤：原子鐘測量的時間將逐漸偏離地球在太空中運動所計算出的時間。 最終，一年將不再是地球繞太陽公轉的長度。 相反，它將相當於銫-133 原子輻射的某個週期數（精確地說，幾乎是十億億個週期）。
如果閏秒提案獲得透過，這些差異將與天文學家息息相關，他們需要跟蹤兩個不同的時間。 此外，僅根據原子鐘的測量結果來計時將賦予時間本身不同的含義。 在數百年來讓行星和月球運動定義時間之後，我們將縮小我們的尺度，轉而讓原子來決定時間。