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一條輸油管道能在多大程度上影響全球氣候變化？這是美國國務院於1月31日釋出的一份新的最終環境影響評估報告所探討的基本問題之一。問題在於基石XL輸油管道，它將每天從加拿大西部輸送73萬桶石油，主要來自艾伯塔省的油砂，但也包括每天10萬桶從北達科他州巴肯頁岩水力壓裂開採的石油。其中大部分石油已經生產出來，並透過其他方式運輸，例如鐵路。
考慮到氣候變化是一個全球性問題，北美單條管道的影響可能在理論上是微不足道的。地球大氣層不會區分來自美國中西部或中東的二氧化碳分子。國務院堅持其早先的評估，即無論是否修建基石XL，加拿大的油砂都將被開採和熔化。
事實上，國務院在新的評估中發現，與鐵路和油輪等其他運輸替代方案相比，擬議的基石XL輸油管道是最環保的選擇。評估報告總結認為，儘管存在重大（且獨特的，由於石油的特性）洩漏風險，但像基石XL這樣的管道是運輸石油更安全、更便宜、更環保的方式。
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但國務院還收到了超過150萬封信件，評論其在2012年釋出的這份環境影響宣告的初步草案，大多數信件都關注國務院沒有“充分解決基石XL將輸送的原油的開採、加工和使用產生的溫室氣體和氣候變化影響”問題。
因此，國務院更深入地研究了溫室氣體問題（pdf），並在今天宣佈，基石XL輸油管道將增加溫室氣體排放。報告指出，艾伯塔省油砂的石油是汙染最嚴重的石油種類之一，這要歸因於其最初生產的能源成本，以及最終被燃燒的石油焦和其他副產品。國務院還指出，一旦建成，僅執行管道一年就會產生相當於大約30萬輛汽車在同一時間跨度內產生的溫室氣體汙染，而且該管道輸送的石油每年可能會向大氣中增加多達2700萬公噸的溫室氣體，其中大部分來自其最終作為燃料的用途。
這只是一項發現，而整個報告只是供決策者權衡的證據。“這不是一項決定，”國務院發言人珍·普薩基在1月31日的新聞釋出會上強調說，並指出30天的評論期從2月5日開始。普薩基補充說，現在國務卿約翰·克里將權衡這份更新的環境影響評估報告，以及氣候和環境優先事項，最終決定沒有時間表。
最終，是否批准基石XL輸油管道的最終決定權掌握在貝拉克·奧巴馬總統手中，這將構成他氣候變化遺產的重要組成部分。正如奧巴馬在去年六月的氣候變化演講中所說：“允許修建基石輸油管道需要一項結論，即這樣做符合我們國家的利益。只有當這個專案不會顯著加劇碳汙染問題時，我們的國家利益才能得到維護。”
這裡的關鍵詞可能是“顯著地”。即使每年2700萬公噸的溫室氣體，在一個每年排放超過340億公噸二氧化碳的世界中，也可能顯得微不足道。而且，如果國務院認為油砂無論如何都會被開採，那麼無論有沒有基石XL，二氧化碳排放都將發生。但正如總統在他的2014年國情諮文演講中所說：“當我們子孫後代看著我們的眼睛，問我們是否盡了一切努力為他們留下一個更安全、更穩定的世界，擁有新的能源時，我希望我們能夠說是的，我們做到了。”奧巴馬究竟是什麼意思，還有待觀察。
附加報道：迪娜·費恩·馬倫。