本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
如今，成功創業需要的不僅僅是一個好點子——在數字時代，革命性的定量方法可能與紮實的商業計劃一樣有效，甚至更有效。以谷歌為例——它絕不是第一個出現的搜尋引擎（還記得Lycos？AltaVista？）。但該公司的PageRank 演算法在短短幾年內就使其超越了表面上相似的競爭對手。
哥倫比亞大學應用數學家克里斯·威金斯認為，新興公司和精通數學的人才之間的共生關係是雙贏的：初創公司可以最佳化他們想要提供的任何服務，而數學家可以在不轉向黑暗面——金融界的情況下謀生。威金斯週三在哥倫比亞大學為數學界成員和紐約市初創公司舉辦的聚會上熱情洋溢地談論了這個話題，後一組公司的參與得益於赫芬頓郵報的聯合創始人喬納·佩雷蒂的幫助。正如威金斯在描述一項新的實習計劃時所說，這一切都是他計劃的一部分，目的是“讓孩子們遠離街頭……遠離華爾街”。
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在週三的頭腦風暴活動中，來自四家初創公司的代表介紹了他們所做的事情以及他們希望做得更好的事情。但儘管威金斯懇求初創公司的員工談論演算法，而不是商業計劃，但似乎這兩組人說的語言不同。
在Kickstarter（2009年推出）的弗雷德·本森的演示中，該網站促進了創意專案的小額增量融資，一些聽眾竊竊私語地想知道本森的圖表中y軸代表什麼。另一位聽眾對該公司似乎用來衡量專案成功的不斷變化的指標表示困惑。
來自OkCupid（2004年）的湯姆·奎塞爾是一個免費的約會網站，他只聽取了威金斯一半的請求。奎塞爾確實談到了演算法，但也穿插了大量的商業術語，向聽眾解釋說他計劃“讓你們跟上進度”，以便他可以“讓你們坐在駕駛座上”。
威金斯後來挑戰了來自Simulmedia（2009年）的團隊，該公司使用來自機頂盒的資料將電視節目的促銷廣告與有希望的時段進行匹配，以量化他們方法的有效性。該團隊表示，他們的方法比非分析性的、散彈槍式的廣告投放效果更好，但承認他們沒有足夠的資料來以統計學意義上的顯著性來支援這一說法。
Snooth（2007年）的首席技術官馬克·安傑利洛解釋說，他的公司“正在努力打造葡萄酒界的IMDb”。安傑利洛解釋了貝葉斯過濾如何幫助Snooth將混亂的葡萄酒名稱與它們描述的產品匹配起來——如何判斷“2006 Mondavi Reisling Pvt Select (Monterey CA)”指的是“Robert Mondavi Winery Riesling Private Selection 2006”，從而贏得了一些讚許的點頭。（本森也引用了貝葉斯定理。）
每位演講者只講了大約30分鐘，因此真正的對話永遠無法形成，而且到晚上結束時，初創公司的任何問題似乎都沒有得到最終解決。但大多數頭腦風暴會議通常只是起點，也許一些後續對話會結出合作的果實。事實上，佩雷蒂表示，這種定量的幫助對他的當前事業BuzzFeed產生了很大的影響。而宣佈公司正在招聘的奎塞爾，似乎在活動結束後毫不費力地吸引了一小群潛在的合作者/同事。
誰知道呢？也許在場的學生中會有人選擇愛情而不是金錢，可以這麼說，繼續在OkCupid擔任媒人，而不是在高盛擔任分析師。這無疑會讓威金斯感到高興。“我一直在關注非常有才華的學生為衍生品定價，讓他們的靈魂被吸乾，”他說。“你可以留在（曼哈頓）島上，而無需發明大規模金融殺傷性武器。”
圖片來源：©iStockphoto/mddphoto