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就在150多年前，1869年5月24日，約翰·韋斯利·鮑威爾從懷俄明州的格林河出發，進入“巨大的未知之地”。 他首次為人所知地沿著科羅拉多河穿越了大峽谷，他大膽而勇敢的探險吸引了一個年輕的國家。 1869年8月30日，鮑威爾走出大峽谷，當時他攜帶的食物只夠維持五天。 沒有人在河上喪生，但他們差點就死了。
在探險結束前，10名隊員中有4人放棄了探險。 鮑威爾只有一隻胳膊就踏上了這次探險，他的另一隻胳膊在內戰中失去了。 他從這次旅程和1871年的第二次旅程中獲得的細緻筆記、調查、氣壓讀數和地質觀測，填補了美國地圖上的最後一塊空白。
鮑威爾對西部地形、地質，尤其是水文的瞭解，使他提出了一個在乾旱西部地區定居的激進計劃。《1862年宅地法》承諾，幾乎任何公民，只要居住並改良土地，就可以獲得160英畝的聯邦土地。 1878年，鮑威爾出版了他的《美國乾旱地區土地報告》，該報告認為，如果土地有水，贈送160英畝土地太多了，如果土地沒有水，則太少了。 他敦促聯邦政府將土地用於不同的用途。 地勢較高的土地將成為林地； 中等海拔：牧場； 低海拔：農場。
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鮑威爾還認為，美國西部的流域應該界定各州的邊界。 他的提議很出色，但註定要失敗。 如果國會接受鮑威爾的提議，投機者和兜售者會看到他們的致富夢想化為泡影。 然而，華盛頓特區的政府測量員在他們從未到訪過，也無法想象包含內華達山脈和落基山脈的廣闊國土上，在地圖上畫出了直線。 從北達科他州到得克薩斯州這條線以西的每個州，其邊界都是一條完美的直線。 懷俄明州和科羅拉多州是長方形，儘管有落基山脈。
因為鮑威爾在確定州界線的鬥爭中失敗了，大多數歷史學家未能理解他令人驚訝的遺產。 事實上，鮑威爾的思想有力地塑造了西部水資源開發。 美國東半部的大多數水壩都是私有的。 鮑威爾對西部大峽谷和河流的瞭解使他確信，只有聯邦政府才擁有必要的資源來建設西部農業經濟所需的基礎設施。 鮑威爾提議聯邦政府規劃和控制西部的供水。
鮑威爾的思想在美國墾務局引起了共鳴，該局成立於1902年，也就是鮑威爾去世的那一年。 在接下來的60年裡，該局規劃並監督了西部各地水壩的建設，主要是在高海拔地區，以及灌溉系統的建設，主要是在低海拔地區——正如鮑威爾所倡導的那樣。
1871年，鮑威爾的船“艾瑪·迪恩”號在大峽谷。 圖片來源：美國地質調查局
這些水壩和運河創造了美國西部的“水利社會”。 在科羅拉多河流域，它們為拉斯維加斯、鹽湖城、丹佛、洛杉磯、聖地亞哥、菲尼克斯和圖森提供飲用水。 墾務局提供的科羅拉多河水灌溉了近450萬英畝的土地，併產生了超過4200兆瓦的電力——足夠超過三百萬戶家庭使用。
墾務局的水壩建造了水庫，為農場和城市蓄水。 胡佛大壩形成了米德湖，長120英里； 格倫峽谷大壩形成了長185英里的鮑威爾湖——以約翰·韋斯利·鮑威爾的名字命名。 蓄滿水時，這些水庫可容納近四年的科羅拉多河水。 但自2000年乾旱開始以來，湖泊水位一直在下降。 今年豐厚的積雪是一個可喜的訊息。 然而，經過19年的乾旱，米德湖和鮑威爾湖都已半空以上。
科羅拉多河的水權取決於一套複雜的法律檔案——統稱為《河流法》——該法將水分配給科羅拉多河流域的七個州和墨西哥共和國。 各州和墨西哥有權獲得1650萬英畝-英尺的水（MAF）。 英畝-英尺是一個古老的農業術語，大約為325,000加侖。 這些分配發生在20世紀上半葉，當時水文學家和水資源管理者認為科羅拉多河的年流量平均為1800萬至2000萬MAF。
在本世紀後半葉，亞利桑那大學的樹輪科學家確定，過去500年的年流量僅為1400萬MAF。 簡而言之，水權多於水量。 更糟糕的是，這種不平衡還沒有考慮到米德湖和鮑威爾湖的蒸發損失（估計每年110萬MAF）以及氣候變化導致的流量下降（估計在9%到20%之間）的影響。
早在1893年，鮑威爾就預測了缺水問題，當時他觀察到美國西部正在“積累關於水權的衝突和訴訟的遺產，因為沒有足夠的水來供應這些土地。” 20世紀證明了他的先見之明，科羅拉多河流域各州為爭奪各自的水份額而相互爭鬥。 1934年，亞利桑那州出動國民警衛隊阻止帕克大壩的建設，該大壩將把水引到加利福尼亞州。 一起特別具有爭議的案件“亞利桑那州訴加利福尼亞州”始於1952年，直到美國最高法院於2006年釋出最終法令才結束。
科羅拉多河流域各州遲遲不肯接受缺水的現實。 20世紀90年代末，各州還在爭論哪個州應該獲得剩餘的水。 2000年，乾旱來襲。
到2007年，流域各州意識到他們正在玩搶椅子的遊戲。 各州沒有訴諸訴訟，而是嘗試了一種新方法：談判和調解。 他們就短缺原則達成了共識，即《臨時準則》，美國內政部長採納了該準則。 該準則使用米德湖的特定水位來觸發越來越嚴重的削減，隨著湖水水位的下降。
隨著科羅拉多河流域各州和墨西哥正視科羅拉多河沒有足夠的水來滿足所有水權要求的現實，他們正在進入他們自己版本的鮑威爾的“巨大未知之地”。 他們透過採取經濟激勵措施來鼓勵現有使用者減少用水量，從而靈活地做出了回應。 棄權協議、旱年租賃選擇和輪作休耕計劃是鼓勵農民（他們消耗了該河流70%的水）減少用水量的創造性機制。 這些計劃的目標是防止米德湖水位降至觸發強制性減水的水平以下。 今年早些時候，流域七個州達成了一項乾旱應急計劃，該計劃已獲得國會批准，並由總統簽署。
可惜的是，並非所有人都意見一致。 科羅拉多州、猶他州、新墨西哥州和懷俄明州提出了建造新水壩和轉移更多水資源（而不是更少）的提案。 最不協調的提議是擬議中的鮑威爾湖管道。
猶他州聖喬治是退休人員的聖地，他們希望透過擁有草坪、玫瑰灌木、高爾夫球場、水上樂園和廉價的水，來複制中西部的社群——在一個年降雨量只有8英寸的地區。 聖喬治位於猶他州西南角，距拉斯維加斯僅45分鐘路程，是美國發展最快的大都市區，人均用水量位居全國前列。
因為聖喬治地區缺乏節約用水的意識，該地區認為它需要更多的水。 他們提議從大約140英里外的鮑威爾湖取水。 因此，就有了這條管道。 這個耗資11億至18億美元的專案將藉助五個泵站和六個發電廠，透過一條直徑六英尺的管道每年輸送86,000英畝-英尺的水。 尚不清楚誰將為這個專案買單，如果聖喬治能夠克服對草坪的熱愛並對水進行適當的定價，這個專案將是不必要的。 與此形成鮮明對比的是，鄰近的拉斯維加斯付費讓居民剷除草坪以節約用水。
乾旱計劃提供了喘息之機，直到2026年準則到期。 在此之前，流域各州需要制定一項持久的長期計劃，以減少對科羅拉多河水的依賴。 各州有可用於應對缺水的選擇：節約用水、市政用水的再利用、海水淡化、對水進行適當的定價以及利用市場力量來重新分配水資源。 鮑威爾的傳記作者華萊士·斯特格納觀察到，鮑威爾是一位超越時代的思想家，他可以“等待未來趕上他”。 如果流域各州能夠達成共識，也許他們會趕上鮑威爾。