本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
上週，我有機會與以色列科學和技術部長丹尼爾·赫什科維茨坐下來，討論他的國家在太空領域的能力和抱負。我們談到了以色列自主研發的衛星發射平臺；這些衛星的商業、軍事和科學應用；以及該國是否有計劃重返載人航天領域，距離首次嘗試以悲劇告終已近 10 年。
與 NASA 或歐洲航天局相比，以色列的太空計劃規模很小——對於一個陸地面積和人口與新澤西州相當的國家來說，這並不奇怪。“以色列航天局沒有自己的產業，”赫什科維茨說。“它只是一個非常小的機構，負責協調其他產業的活動，並協調民用和軍事應用。” 他說，為了做到這一點，該機構的年度預算約為 5000 萬美元。以色列在太空領域的存在主要由地球觀測、通訊和偵察衛星網路來定義。但赫什科維茨指出，他的國家非常重視科學研究的整體事業。以色列在 GDP 中用於研發的百分比 方面領先世界，他指出，按照某些標準，以色列的太空計劃相當先進。
事實上，如今以色列屬於世界上大約 10 個擁有所有太空能力的非常獨特的俱樂部。當我們說“所有”時，我的意思是生產衛星，包括衛星平臺和有效載荷，發射它們並與它們通訊。世界上只有大約 10 個這樣的國家，以色列就屬於這個獨特的俱樂部。
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赫什科維茨援引以色列的“特殊需求”——即其與鄰國長期存在的緊張關係——認為這使其在太空領域必須自力更生。他也沒有迴避以色列太空計劃緊密交織的軍事和民用歷史。
與世界上大多數擁有太空計劃的國家一樣，一切都始於軍事領域。主要是觀測衛星。
今天，對監視的關注仍在繼續。以色列當然不是唯一一個為了觀測目的而進入最終制高點的國家，也不是唯一一個將其國防需求與和平目標糾纏在一起的國家。美國宇航局的太空梭在 20 世紀 80 年代和 90 年代將大約 10 個國防部的秘密有效載荷運送到軌道，即使太空梭也在為科學目的執行其他非機密任務。今天的以色列也是如此，天上的眼睛可以用於多種目的。赫什科維茨估計，“我們現在在太空領域投資的近一半與科學應用和民用應用有關”，例如監測水汙染和農業土壤條件。但他承認，中東的動盪將確保偵察仍然是首要任務。
我認為以色列將繼續在觀測衛星領域保持領先地位，這是因為我們的戰略需求。在觀測衛星方面，我當然會關注基於雷達的 TecSAR 衛星。這是當今的前沿技術；以色列在這方面處於領先地位。有些能力甚至仍然是秘密的，因為你不想洩露你能看穿什麼的能力。
地球衛星對於幾乎任何航天國家都至關重要，但更雄心勃勃的探索呢？具體來說，載人航天呢？以色列在 1997 年派出了第一位宇航員，以色列空軍上校伊蘭·拉蒙。但是拉蒙的首次任務以災難告終，2003 年，哥倫比亞號太空梭在德克薩斯州上空解體，導致機上所有七名宇航員喪生。赫什科維茨表示，以色列目前沒有招募第二位宇航員的計劃。
通常公眾對載人任務和宇航員非常著迷。但是你知道，美國決定放棄其載人計劃並且不再使用太空梭的原因之一，正如我所說，當他們必須將宇航員送往國際空間站時，他們使用俄羅斯太空梭，原因是我想說，從科學甚至技術的角度來看，載人任務已經不再有趣了。當然，除了神話之外，人們對它還有一些迷戀和吸引力，但它們確實限制了任務。因為人類當然會受到某些事物的限制，而且它確實在距離、任務持續時間等方面限制了任務……。當然，你知道，擁有一名宇航員很好，但它實際上對以色列的戰略需求沒有幫助。在某個階段，我們可能會有另一位以色列宇航員……但我們目前對此沒有太大興趣。我們有其他優先事項。
在所有關於戰略需求以及中東地區緊張的政治局勢和衝突的討論中，我很好奇赫什科維茨是否認為以色列是與伊朗或該地區任何其他國家進行太空競賽的參與者。儘管伊朗近年來透過發射國產衛星加入了航天國傢俱樂部，但赫什科維茨表示，他看不到一場競賽正在展開。
我看不到一場太空競賽，因為畢竟太空不是武器平臺。它是一個資訊平臺。現在，我們知道我們收集敵人資訊的方式，我們的敵人也在嘗試這樣做並收集資訊。我不會說存在一場競賽，但以色列與其鄰國的能力之間存在很大差距，巨大的差距。事實上，除了伊朗，我們沒有一個鄰國擁有真正的太空能力。有時他們從其他人那裡購買服務，但這真的不一樣。
伊朗可能是航天俱樂部的新成員，但它是聯合國和平利用外層空間委員會的長期成員。該委員會致力於太空領域國際合作問題，擁有 71 個國家的大型且多樣化的成員——以色列明顯缺席其中。所以我問以色列是否有意願透過加入該委員會來加入其航天同行。他的回答是：
原則上，答案是肯定的。我的部門不參與此事，這絕對是外交部的事，但答案是肯定的。