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假設你認為墮胎是允許的。 僅僅這種信念就能使其成為現實嗎？ 不能吧？ 那麼如果大多數美國人相信呢？ 那樣就足夠了嗎？ 如果你認為這兩個問題的答案都是肯定的，那麼你很可能是一個道德相對主義者。 你可能認為，正如哈姆雷特所說，“事物本無好壞，思想使然。”
道德相對主義的名聲非常糟糕，任何關於道德的觀點都可能如此。 例如，在2011年接受保守派非營利組織美國企業研究所的採訪時，當時的威斯康星州眾議員保羅·瑞安說，“道德相對主義對這個國家的底層造成了如此大的損害，我認為底層五分之一的人受道德相對主義文化的損害比其他任何事物都大。 如果你問我美國最大的問題是什麼，我不會告訴你債務、赤字、統計資料、經濟——我會告訴你這是道德相對主義。”
許多其他（主要是保守派和宗教界）評論員也哀嘆道德相對主義的有害影響。 但這種診斷是否合理？ 美國人真的應該擔心對道德的相對主義解釋嗎？ 這正是我感興趣的問題。 為了回答這個問題，我建議我們求助於心理學和哲學。
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道德相對主義很流行
要使道德相對主義成為一個潛在的問題，就必須有人相信它。 很多人。 近年來，越來越多的心理學家想知道美國人到底有多麼相對主義。 起初，他們的研究似乎表明，道德問題主要被認為是客觀的——也就是說，不是相對於個人或文化而言的。 然而，更仔細地研究這些研究後，我和我的一些哲學同事開始相信，研究人員可能沒有完全成功地衡量他們認為自己正在衡量的東西。
鑑於這個問題，我最近決定與查爾斯頓學院的心理學家詹妮弗·賴特合作。 我們共同開發了一種新穎的實驗設計，用於衡量關於道德基礎的觀點。 在一項線上調查中，我們對100多名美國學生和透過亞馬遜機械土耳其人網站僱傭的所謂眾包工作者採用了這種設計。
例如，我們詢問他們將如何解釋兩個人對道德陳述（例如墮胎是不允許的）存在分歧的情況。 他們是否認為其中一個人是對的，另一個人是錯的，兩個人都是對的，兩個人都是錯的，或者兩個人都不對也不錯？
當我們第一次檢視我們研究的結果時，賴特和我感到震驚。 與之前的許多研究相反，大多數參與者似乎否認道德客觀性。 他們反而主要傾向於個人主義和基於文化的相對主義形式（約佔所有回答的 64%），以及其他形式的非客觀主義。
例如，在上面描述的分歧任務中，大約一半的受試者回答說，肯定和否定墮胎許可性的人都是正確的。 如果將持不同意見的各方描述為來自不同文化，則這種答案吸引了超過三分之二的回答。
因此，連同最初的後續研究，這項研究為道德相對主義相當普遍提供了初步證據。 今天，許多美國人似乎認為道德判斷的真假相對於他們自己的信仰和/或他們文化的主流信仰而言。 但這一發現並不一定意味著我們應該擔心。 廣泛的相對主義態度真的像瑞安和其他評論員所說的那樣是一個問題嗎？ 到目前為止，我們的發現尚未表明有理由擔憂。
道德相對主義不是什麼大問題
對道德相對主義的警告最常基於理論推測。 批評家會考慮這種觀點的本質，並新增關於人類心理學的某些假設。 然後他們推斷出成為相對主義者可能會如何影響一個人的行為。 例如，對於相對主義者來說，即使是謀殺或強姦等行為也永遠不可能是真正或絕對錯誤的； 它們只是在相對主義者或其文化中的大多數成員認為它們是錯誤的程度上才是錯誤的。
因此，人們可能會擔心，與那些認為這些行為客觀錯誤的人相比，相對主義者避免謀殺和強姦的動機較弱。 雖然這種情況聽起來似乎合理，但重要的是要注意，相對主義的影響最終只能透過相關研究來確定。
到目前為止，科學調查不支援道德相對主義存在問題的懷疑。 誠然，有兩項研究確實暗示了這樣的結論。 其中一項研究中，參與者被引導以相對主義或客觀主義的術語思考道德。 結果表明，相對主義條件下的受試者更可能在彩票中作弊，並表示他們比客觀主義條件下的受試者更願意偷竊。 在另一項研究中，接觸過相對主義思想的參與者比接觸過客觀主義思想的參與者更不願意向慈善機構捐款。
也就是說，也有證據表明道德相對主義與積極行為有關。 在她早期的一項研究中，賴特和她的同事告知參與者，另一個人不同意他們的一項道德判斷。 然後，研究人員測量了受試者對這個人不同道德觀的容忍程度。 例如，參與者被問及他們有多願意與這個人互動，他們有多願意幫助他或她，以及他們通常對另一個人否認他們的道德判斷感到多麼自在。 結果表明，具有相對主義傾向的受試者比那些傾向於客觀主義的受試者更寬容持不同意見的人。
這項研究表明，相對主義態度可能以比通常認為的更多樣化的方式表現出來。 其中一些影響是負面的； 另一些是積極的。 最後，我懷疑在大多數日常情況下，相對主義的影響將微不足道。 許多種非道德的原因和影響也會激發親社會行為，並抵消反社會行為。
因此，即使相對主義者缺乏強烈的道德動機來避免謀殺或強姦，這種情況也幾乎不會導致他們真的去謀殺和強姦。 像大多數人一樣，相對主義者會對做這種事情有自然的抑制； 他們會同情同胞，他們會想避免入獄或被社會排斥，等等。
那麼，道德相對主義是“美國最大的問題”嗎？ 甚至是一個大問題嗎？ 我建議瑞安和其他評論員關注氣候變化、日益嚴重的經濟不平等或醫療保健不足等問題。 如果我們考慮現有的科學證據，道德相對主義可能比想象的更普遍。 然而，它可能不會對美國社會構成任何嚴重威脅。