本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
在不列顛群島北部，被稱為皮克特人的凱爾特部落與羅馬人、愛爾蘭人和盎格魯-撒克遜人等有文字的文化共存了數個世紀。
英格蘭埃克塞特大學的羅布·李說：“他們是奇怪的社會，因為他們沒有留下任何書面記錄，除了石頭和珠寶上一些神秘的符號。”在一篇3月31日線上發表於英國皇家學會學報A的論文中，李和他的同事現在聲稱這些符號是書面語言。也許皮克特人並非完全不識字。
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李說，皮克特銘文——現存不到 500 個，每個都不超過幾個符號長——已經困擾考古學家一個世紀了。它們可能是宗教意象嗎？部落名稱？還是紋章？“直到最近十年，人們才開始問這個問題，‘它們是一種語言嗎？’”他補充道。
李的團隊用數學方法解決了這個問題。書面語言與隨機符號序列的區別在於，它們包含一定的統計可預測性。典型的例子是，在英語中，“q”幾乎肯定後面跟著“u”；而“w”比“s”或“t”更有可能後面跟著“h”。
這種可預測性是透過夏農熵的概念來衡量的，夏農熵是資訊理論的關鍵概念之一。（夏農熵解釋了例如為什麼可以將計算機檔案壓縮成 Zip 壓縮檔案，並對它們的壓縮程度設定了硬性限制。）
結果，皮克特銘文的夏農熵被證明是人們期望從書面語言中得到的，而不是從諸如紋章之類的其他符號表示中得到的。“該論文表明，皮克特符號是詞典書面語言的字元，”李說，“而不是最普遍的書寫形式，其中包括像您的宜家平板包裝上的[非語言]說明。”
另一個團隊去年使用類似的技術來暗示印度河流域文明（公元前 2600 年至 1900 年）的文字也是一種書面語言。
但是如何真正翻譯這些神秘的文字呢？不幸的是，統計方法目前還不太有用。也沒有破譯皮克特文字的羅塞塔石碑。但是，李說，大約有十幾塊石頭包含一些非常簡短的銘文以及一些拉丁文字，這可能有助於至少部分地解釋這種語言。他補充說：“我有點希望我們能夠做到這一點。”
圖片：一塊皮克特石碑，上面顯示了可能是一種書面語言一部分的符號（頂部）
皮克特銀牌，上面顯示了“雙圓盤和 Z 形杆”符號和狗/海豹頭符號（底部）
兩者的版權歸羅布·李所有