本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
在英國東海岸工作的考古學家發現了一系列人類祖先在78萬到100萬年前留下的足跡。這些足跡印在古老的河口泥灘中，現在已經變得堅硬，它們是非洲以外已知最古老的足跡，而人類起源於非洲。
科學家們在去年5月初在諾福克郡的哈皮斯堡海邊遺址發現了這些足跡。高海浪侵蝕了海灘沙子，露出了下面的古老泥灘。研究小組必須迅速行動，在足跡表面也被侵蝕之前記錄下來。他們使用了一種名為多影像攝影測量和雷射掃描的技術來捕捉足跡的三維影像。到5月底，由於無情的浪潮，這些足跡已經消失了。
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在今天由PLOS ONE發表的論文中，大英博物館的尼克·阿什頓和他的同事報告說，對足跡的分析——顯示了幾個人足弓、腳掌、腳跟和腳趾的印記——表明它們是由五個人組成的隊伍沿著一條大河向南走時留下的。根據明顯的腳長，該團隊的成員身高從0.93米到1.73米不等，這證明該團隊由成人和年輕人組成。研究人員估計成人的體重為48到53公斤。
究竟是哪個早期人類物種留下了這些足跡尚不清楚，因為該遺址沒有發現人類遺骸。但從足跡的年代來看，一個可能的候選者是先人智人，該物種在西班牙阿塔普爾卡的遺址中被發現，並且其身體尺寸與為最大的哈皮斯堡足跡製造者重建的尺寸相似。
哈皮斯堡是北歐已知最古老的人類居住地。此前在那裡的挖掘中，發現了數十件古代人可能用來屠宰動物或處理獸皮的燧石工具。他們與包括猛獁象、犀牛、馬和野牛在內的大型哺乳動物一起生活。
關於古代足跡，總有一些東西讓人心跳加速。我想這是一種將時間定格如此生動的組合，並且留給我們去思考那個時刻之前和之後發生的事情。這些古老的人來自哪裡？他們要去哪裡？為什麼？他們是在覓食嗎？尋找製作工具的原材料嗎？還是他們只是出來散步？我們永遠不會確定。但也許繼續侵蝕哈皮斯堡的海岸線會揭示更多關於他們生活方式的線索。