本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
三年前，埃德加·韋爾奇給一位朋友發簡訊，宣佈他要“突襲戀童癖團伙，可能會犧牲少數人的生命來拯救多數人的生命。”兩天後，他驅車350英里來到華盛頓特區一家名為Comet Ping Pong的披薩店，攜帶一支.38口徑左輪手槍和一支AR-15半自動步槍進入店內。他在店內開槍，試圖調查他所認為的與民主黨高層領導人有關聯的兒童性交易團伙，並嚇得餐廳顧客和員工四處逃散。性交易團伙是假新聞。然而，後果是真實的。韋爾奇在現場被捕，後來承認犯有當地和聯邦武器指控。
在韋爾奇受虛假資訊驅動而暴走的時候，“後真相”剛剛進入公眾的視野。在韋爾奇被捕前幾周，《牛津詞典》宣佈其為年度詞彙。許多人仍然難以理解，像韋爾奇這樣一位有禮貌、說話溫和的人怎麼會被帶離現實如此之遠。但隨著虛假資訊時代在過去三年中持續發展，科學並沒有停滯不前。它比以往任何時候都更詳細地描繪了虛假資訊如何入侵我們的真相判斷。
如果說這幅圖景是詳細的，那它也令人不安。它表明，你和我可能並不像我們想象的那麼不同於埃德加·韋爾奇。例如，當我們受到重複的虛假宣告的影響時會發生什麼。在最近的一項研究中，由喬納斯·德·凱爾斯邁克領導的研究團隊發現，即使是我們這些聰明、善於分析並且對模稜兩可感到自在的人，也會因為僅僅是聽過重複的陳述而覺得它們更可信。
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這種被稱為“虛幻真相效應”的現象最早在1970年代被記錄下來，但在假新聞時代，它比以往任何時候都更具相關性。人們可能會立即想到唐納德·特朗普，他是這種不實之詞的**大量**傳播者。《華盛頓郵報》最近報道稱，“有超過350個例子表明，[特朗普]至少重複了同一主張的變體三次。”事實上，特朗普已經重複了一些虛假宣告超過200次——例如，他聲稱他的邊境牆正在建造。當然，這種騙子的伎倆並不新鮮。但線上環境為其注入了超能量。它們使重複的虛假宣告能夠立即在全球範圍內傳播。更重要的是，它們允許製造虛假宣告的人繼續這樣做，同時避開在公共場合或傳統新聞來源中提出類似宣告時所伴隨的壓力（和潛在的法律後果）。
心理學家說，使重複的宣告看起來更真實的原因是它們的“流暢性”。流暢性意味著我們處理宣告的認知輕鬆程度。重複的宣告更容易呈現和理解。因此，它們感覺很好。我們的大腦將這種感覺視為該宣告為真的線索。
在最近對這項研究的回顧中，納迪亞·M·布拉希爾和伊麗莎白·J·馬什指出了虛假資訊入侵我們真相判斷的另外兩種方式。其中一種與流暢性及其產生的良好感覺密切相關的是記憶。儲存在我們記憶中的資訊和經驗是爭取真相的有力武器。但是，與流暢性一樣，我們將記憶視為線索，而不是形成深思熟慮的判斷的原始材料。換句話說，我們傾向於“差不多就行了”。當宣告只部分符合我們所知或所記得的內容時，我們常常會接受它們為真。
此外，我們可能會成為“解釋深度錯覺”的受害者，這是一種高估我們對我們關心的問題的知識和理解的傾向。研究表明，當我們這樣做時，我們更有可能持有極端信念並接受假新聞為真。
不幸的是，數字工具可能正在使我們的記憶力變得更弱，在判斷真相方面效率更低。正如布拉希爾和馬什指出的那樣，“搜尋演算法根據關鍵詞返回內容，而不是真相。例如，如果您搜尋“地平說”，谷歌會盡職盡責地返回關於150英尺高冰牆的**照片合成**圖片，以防止我們從地球上滑落。”因此，依賴網際網路作為按需獲取真相的工具，而不是求助於我們的記憶和獲得的知識，可能會產生嚴重的適得其反的效果。
布拉希爾和馬什還指出了我們的大腦與數字環境之間更基本的錯配：我們傾向於將真相作為我們的預設判斷。對於視覺資訊尤其如此。與我們用來形成真相判斷的其他線索一樣，這在其他情況下是一種方便且有用的適應。畢竟，人類在數千年的環境中生活，在那個環境中，我們可以在大多數時候信任我們的大部分感官。然而，現在，我們發現自己身處一個新的資訊生態系統中，根據一些來源，在這個生態系統中，我們很快將消費比真實媒體更多的虛假媒體。當涉及到應對如此大量的虛假資訊時，我們的大腦根本沒有做好充分的準備。
在後真相時代，我們能做些什麼來保持警惕？我們知道，僅僅對宣告進行事實核查是不夠的。畢竟，早在埃德加·韋爾奇武裝出現在Comet Ping Pong門口之前，他的“戀童癖團伙”陰謀論就已經被揭穿了。
然而，還有值得希望的理由。一旦我們認識到我們的脆弱性，我們就可以認識到許多其他方法，在設計我們的資訊消費時考慮到這些脆弱性。布拉希爾和馬什與埃瑪琳·德魯·埃莉謝耶夫一起發現，他們可以透過簡單地提示研究參與者像事實核查員一樣行事來消除虛幻真相效應。
最有趣的解決方案之一可能是協作式的。齊夫·愛潑斯坦、戈登·彭尼庫克和大衛·G·蘭德發現，關於新聞來源可信度的眾包判斷可能出奇地準確。他們建議允許社交媒體使用者訓練演算法來識別假新聞，作為一種可擴充套件的、去中心化的解決方案。在無視朋友的警告並試圖招募他們但未成功後，埃德加·韋爾奇孤身一人行動了。也許如果我們共同努力保護自己免受我們共同的脆弱性的侵害，就不會再有人犯同樣的錯誤了。