本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
基礎科學研究面臨形象問題。人們反對將公共資金用於可能永遠不會影響他們的研究。立法者經常批評聽起來晦澀難懂的數學、物理和生物學研究，認為這是浪費納稅人的錢。現在，基礎科學的支持者正在用金鵝獎進行反擊。
物理學家拉里·斯瑪爾最近被評為首屆2014年金鵝獎的獲得者，該獎項旨在表彰美國聯邦政府資助的、對社會產生影響的研究，儘管這些研究在進行時似乎缺乏實際應用。“我們試圖教育人們科學是如何在自身基礎上發展並在意想不到的方向發展的，”美國大學協會（該獎項的創始組織之一）發言人巴里·託伊夫說。“對於社會來說，可能看起來奇怪或沒有任何特殊價值的研究，最終可能會出於無法預測的原因而具有巨大的價值。”
在斯瑪爾的案例中，通往巨大價值的不可預測的道路始於20世紀80年代，當時他開始研究黑洞之間的碰撞。這些複雜的過程需要巨大的計算能力來進行建模，因此斯瑪爾是超級計算機的早期倡導者，他遊說國家科學基金會在學術環境中建立第一個國家超級計算中心。他贏得了指導伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校國家超級計算應用中心（NCSA）的競爭，並在那裡建立了一個軟體開發小組，以滿足研究人員的需求。該團隊的兩名成員馬克·安德森和埃裡克·比納設計了一個早期的圖形化Web瀏覽器，名為Mosaic，它最終促成了Netscape（第一個廣受歡迎的瀏覽器）的開發。
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們今天世界的發現和想法的有影響力的故事。
斯瑪爾說，這個故事是基礎科學轉化為社會回報的偶然性的完美例證。“金鵝獎如此重要的原因是，它們並沒有試圖簡化故事。它們實際上是在說，這是一條非常曲折的道路，”他說。“有時人們會談論想要管理基礎研究並確保它具有實際應用。金鵝獎正在表明你無法做到這一點。”
斯瑪爾說，在他獲獎之前，他從未聽說過這個獎項。現在，他是加州大學聖地亞哥分校的計算機科學與工程學教授，他將加入今年其他獲獎者的行列，這些獲獎者將在今年全年宣佈。這些獎項由許多科學組織贊助，獲獎者將於9月在華盛頓特區的一個活動中獲得獎盃。
金鵝獎的命名是為了與金羊毛獎形成對比，後者是已故的威斯康星州參議員威廉·普羅克斯邁爾用來抨擊他認為浪費性支出的獎項。儘管這些獎項引起了關注，但它們經常適得其反。一個著名的例子是美國農業部資助的愛德華·F·克尼普林關於螺旋蠅性生活的研究，事實證明螺旋蠅是牛的致命寄生蟲。利用這項研究從美國南部的牲畜中消滅螺旋蠅最終為養牛業節省了約200億美元，這導致普羅克斯邁爾向克尼普林為嘲笑他的工作道歉。
田納西州眾議員吉姆·庫珀構思了金鵝獎，該獎項於2012年首次頒發，旨在教育其他立法者和公眾。託伊夫說，他希望這些獎項能夠影響國會的撥款辯論。“隨著美國對基礎研究的投資趨於平穩甚至下降，其他國家開始投入越來越多的資源，”託伊夫說。“這是一個真正令人擔憂的問題，我們試圖證明國家對基礎研究的投資對於長期的經濟增長至關重要。”
基礎研究，即使是最深奧、聽起來怪異的研究，也能做的不僅僅是滿足我們的好奇心。“如果你是農民，你就不會吃掉你的種子。”斯瑪爾說。“你必須播種。基礎研究確實是創新的種子核心。”