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當患者入住醫院時，他們期望醫生能夠治癒他們的疾病，但每20名在醫院尋求護理的患者中，就有1人感染了醫療保健相關感染。這些感染使醫療成本增加數十億美元。其中許多感染——五分之一——是可怕的超級細菌中的一部分，它們對抗生素具有耐藥性。頂級衛生官員表示，這個問題不是新問題，但隨著越來越多的患者在診所和醫生辦公室而不是昂貴的醫院環境中接受小手術和護理，這種轉變可能會助長醫院外感染的增長。
醫院已經在對抗在醫療表面（包括導管和器械）上滋生的有害感染方面取得了一些進展。美國疾病控制與預防中心今天告訴參議院小組，在過去四年中，患者接受手術時出現的、可預防的感染下降了五分之一。“中心靜脈導管相關血流感染減少了44%，手術部位感染減少了20%，”國家新興和人畜共患傳染病中心主任貝絲·貝爾作證說，並預告了將於明年釋出的CDC關於醫院感染的新調查結果。其他最新資料表明，2011年耐甲氧西林金黃色葡萄球菌 (MRSA) 感染病例比 2005 年減少了 30,000 例，死亡人數也減少了 9,000 例。（儘管兒童中的 MRSA 感染率基本保持不變，並且對嬰幼兒和黑人兒童的影響尤為嚴重。）貝爾指出，跟蹤醫院外環境中醫療保健相關感染的類似資料更難獲得，但這必須開始改變。
貝爾補充說，更復雜的手術現在正在門診中心進行，那裡的醫務人員沒有相同水平的資訊，而且需要加強感染控制和溝通原則，以幫助預防醫院外的可預防感染。
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聯邦官員作證說，醫院環境中感染的減少可歸因於更好的技術援助和培訓，以及拒絕支付可預防的醫療保健相關感染費用的計劃。醫療保險、州醫療補助計劃和許多私營部門的健康計劃和購買正在轉向獎勵更好結果而不是服務量的支付系統。例如，醫療保險按原始入院的標準費率支付醫院費用，但不會支付與醫療保健相關感染的護理和治療相關的額外費用，醫療保險和醫療補助服務中心 (CMS) 首席醫療官帕特里克·康威解釋說。
然而，這些激勵政策僅適用於接受 CMS 某些型別付款的醫院。長期護理醫院、癌症中心、兒童住院機構、農村健康診所和退伍軍人管理局醫院等機構仍然免於此類計劃（有關豁免的完整列表，請參見下文）。愛荷華州參議員、參議院衛生、教育、勞工和養老金委員會主席湯姆·哈金說，彌合漏洞，使每家醫院都受到提供減少此類感染激勵措施的計劃的約束至關重要。“我們需要每個州都有法規來解決這個問題，”他說。
貝爾說，諸如認真遵循醫療檢查清單等簡單措施，這些清單有助於創造更衛生的條件並提醒醫務人員注意感染跡象，可能會大大減少感染的傳播。“洗手可能是任何人可以做的減少傳播的最重要的事情。”
“這個問題可以解決，但這需要一些協同努力，”哈金說。“我認為這是本委員會今年已經或將要舉行的最重要的聽證會之一。”
美國疾病預防控制中心已經制定了有一天消滅所有醫療保健相關感染的目標，但田納西州參議員拉馬爾·亞歷山大追問了這可能有多實際。“我們是否可以將醫療保健相關感染降至零，我不知道，”貝爾承認。“但我們肯定還有很長的路要走。當我們朝著這個目標前進時，我們可以做出很多很多的改進。”