本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
補充營養援助計劃（SNAP）福利（以前稱為食品券）的平均接受者，在一個月內收到的援助通常在一兩週內就用完了。
鑑於有超過 4580 萬人依賴 SNAP，我們認為找出原因非常重要。為此，由大都會人壽基金會支援的金融決策研究實驗室 Common Cents 與旨在使美國的社會安全網更加使用者友好的軟體公司 Propel 合作。
我們研究了使用 Fresh EBT 的人們的彙總支出模式，Fresh EBT 是 Propel 的免費移動應用程式，可幫助 SNAP 接受者跟蹤他們的資金、交易等（電子福利轉移或 EBT 卡是 SNAP 計劃用於分配福利的工具）。我們對加利福尼亞州和紐約州的 SNAP 接受者進行了定性訪談。我們甚至嘗試自己申請 SNAP。
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以下是我們瞭解到的情況
存在加速支出曲線：對於 SNAP 的平均接受者來說，超過 80% 的 SNAP 福利在前九天內就花掉了。在前 21 天內，SNAP 的平均接受者就一無所有了。這種支出曲線甚至比美國農業部幾年前看到的還要糟糕。
人們無法維持到月底：如果 SNAP 接受者在月初大量購買，並準確計劃他們一個月的膳食，那麼這種加速支出曲線就不會成為問題。然而，哈佛大學對 SNAP 接受者的一項研究表明，一個月內的卡路里攝入量下降了 10% 到 15%，這意味著人們很早就耗盡了食物和福利。
這會產生實際的下游後果：在與 SNAP 接受者交談時，我們經常聽到接受者在月底因沒有食物或 SNAP 福利而捱餓的故事。這會影響他們孩子的學業成績。在北卡羅來納州，研究人員發現，臨近月底，SNAP 家庭的孩子考試成績較低，違紀事件也更多。
為什麼 SNAP 福利不能持續到最後？
SNAP 福利不能持續到月底的原因有很多。最簡單的解釋之一是，提供的金額不足以支付家庭的食物費用。除了資金不足之外，我們認為 SNAP 福利的分發方式只會使情況變得更糟。
大多數 SNAP 福利每月一次性發放。從社會科學中我們知道，每月收到一次性付款會產生“意外之財”心態。這種意外之財效應會產生虛假的安全感，阻礙我們進行預算的能力。結果，我們更有可能錯誤地分配我們的資金。
意外之財效應不僅僅影響低收入社群。我們所有人都會受到它的影響。想想你在發薪日與月底最後一天相比，是如何花錢的。
我們正在為此做些什麼？
我們轉向 Fresh EBT 應用程式，設計了一個簡單的實驗，以對抗意外之財效應，並幫助 SNAP 接受者更有效地進行預算。
在一項隨機對照試驗中，我們為所有新使用者的一半提供了建議的每週預算。這提醒使用者在一個月內分散消費，並將使用者錨定在適當的每週支出上。剩下的一半作為對照組，僅提供每月餘額。我們還每週對所有使用者進行調查，詢問他們的食品購買情況。
在三個月的時間裡，我們發現每週預算將使用者的每月食品券餘額延長了大約兩天。對照組的家庭在九天後花費了 80% 的每月餘額，而收到每週預算的家庭在 11 天后花費了 80% 的餘額。這是一個 21% 的增長！一個依靠 SNAP 來維持餐桌食物的家庭，僅僅透過這種顯示個人 SNAP 餘額的簡單改變，每月就可以多吃大約六頓飯。
此外，我們每週健康調查的結果顯示，對照組和實驗組之間的消費模式健康程度沒有差異，這與人們擔心的家庭會為了更好地進行預算而犧牲食品質量的擔憂相悖。
這意味著什麼？
這項研究的意義重大。預算很困難，尤其是對於生活貧困的人來說。我們的實驗證明，簡單的干預措施，例如為 SNAP 接受者提供有用的指導，可以大有作為。
基於這項試點計劃的成功，Propel 正在向其所有消費者群體推廣每週預算。我們希望政策制定者能夠利用這些結果作為證據，支援改變他們管理 SNAP 計劃的方式。計劃管理者可以在每張 EBT 卡上列印建議的每週預算，或者他們可以透過每週或每兩週分發 SNAP 福利來顯著幫助家庭。
特別感謝大都會人壽基金會對Common Cents的支援。大都會人壽基金會認為，每個人都應該有機會獲得正確的金融工具和服務，以建設更美好的明天。