本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
美式橄欖球是美國高中參與人數最多的運動。 近期，許多人對這項運動的安全性表示擔憂，甚至有人呼籲禁止青少年和高中級別的衝撞式橄欖球。 我們最近在JAMA Neurology雜誌上發表了一項研究，表明總的來說，在 20 世紀 50 年代在威斯康星州打過高中橄欖球的男性，與未打橄欖球的人相比，晚年患認知或情緒健康不良的風險並沒有更高。
近期對橄欖球安全性的擔憂，很大程度上是由於關於退役職業運動員中慢性創傷性腦病 (CTE) 的報告推動的。 CTE 是一種神經退行性疾病，被認為是由重複性頭部外傷引起的，症狀包括記憶力喪失、攻擊性、意識錯亂和抑鬱症。 JAMA雜誌最近的一項研究報告稱，在 111 名已故的、捐獻大腦用於死後檢查的退役 NFL 球員中，有 110 人存在 CTE 證據。 這項重要的研究進一步充實了大量將重複性運動相關的腦震盪與神經退行性疾病聯絡起來的研究。
然而，此類依賴於球員家屬捐贈的大腦的研究（其中許多球員在去世前已出現症狀）並非旨在確定更大範圍的橄欖球運動員人群中神經退行性疾病的基礎發病率。 一個關鍵問題仍然存在：美國高中橄欖球運動員晚年出現認知和情緒功能障礙的風險有多大？
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在缺乏隨機試驗的情況下，“金標準”方法是長期跟蹤一個大型青少年至老年人的佇列，並測量除高中橄欖球參與之外的、可能影響長期健康的許多因素。 我們使用了威斯康星州縱向研究 (WLS) 的資料，該研究跟蹤了威斯康星州 1957 屆高中畢業生的隨機樣本。
該資料集包含與家庭背景、青少年特徵（包括智商）和教育相關的豐富基線變數。 為了控制基線變數，我們將打橄欖球的男性與具有相似基線變數的未打橄欖球的男性進行了匹配。 然後，我們比較了匹配的橄欖球運動員和未打橄欖球的運動員在 54 歲、65 歲和 72 歲時的晚年認知功能和心理健康狀況。
我們驚訝地發現，在這個樣本中，打高中橄欖球並沒有對晚年的認知和心理健康產生統計學上顯著的有害影響。 此外，它對晚年的焦慮、憤怒、敵意或酗酒也沒有影響。 這是迄今為止關於該主題的最大規模的前瞻性佇列研究，我們透過匹配方法控制了大量的基線變數。
此外，我們的長期結果包括敏感的基於績效的認知測量和臨床驗證的情緒功能測量。 有些人可能會合理地指出，即使在控制了基線變數之後，參加高中體育運動的學生在重要且未觀察到的方面可能與未參加體育運動的學生有所不同。 然而，我們發現，考慮一個參加非接觸性高中運動的受試者對照組並沒有實質性地改變我們研究的結果。
儘管有這些優勢，但我們的工作也存在重要的侷限性。 至關重要的是，我們的研究結果可能不適用於當前的高中橄欖球運動員，因為自 20 世紀 50 年代以來，橄欖球運動發生了巨大的變化。 旨在預防災難性頭部損傷的頭盔技術的進步可能產生了意想不到的後果，即鼓勵球員“用頭先撞”，增加了接觸腦震盪和亞腦震盪衝擊的風險。 現在的運動員體型更大、速度更快，可能更容易受到更強烈的衝擊。 今天的球員可能更可能在進入高中時就有一處或多處先前的頭部損傷，這是由於年輕運動員在更年輕的年齡“專攻”橄欖球並全年參賽的趨勢所致。“Pop Warner Little Scholars”是美國青少年橄欖球的組織機構，其規模已從 1947 年的 100 支球隊發展到今天全國超過 5,000 支球隊。
雖然我們沒有發現高中橄欖球平均而言有大的有害影響的證據，但某些球員可能晚年出現功能障礙的風險較高。 例如，頭部撞擊的頻率和強度因位置而異，據估計，進攻和防守鋒線隊員每賽季受到的撞擊次數是外接手（Broglio 等人，2011 年）的兩倍以上。 此外，最近的研究強調了腦震盪次數與晚年功能障礙之間的關聯。 我們無法在研究中解釋位置和腦震盪病史的潛在影響，因為 WLS 未收集這些資料。
關於橄欖球風險日益兩極分化的討論使得對新興科學的誠實評估變得困難。 雖然關於 CTE 的報告令人擔憂，但關於 CTE 症狀、體內診斷、進展和治療的研究仍處於起步階段。 同樣，我們的研究也不能被視為橄欖球安全性的確鑿證據。 橄欖球無疑是一項有風險的運動，但它也促進了體能、領導力和團隊合作； 我們的研究發現，橄欖球運動員在 35 歲時比未打橄欖球的運動員更活躍。 需要進行更多研究以瞭解這些風險和益處之間的權衡。 我們希望我們的研究儘管存在侷限性，但可以作為未來研究的路線圖。 為此，我們計劃在年輕的佇列中複製我們的研究，並提供有關球員位置和腦震盪病史的更詳細資訊。
儘管對於打橄欖球的風險仍然沒有明確的研究，但今天可以遵循一些常識性指南，例如實施減少腦震盪可能性的措施。 每次腦震盪都應認真對待，意識的提高已大大改善了運動性腦震盪的管理，大多數校際體育專案都遵循醫生監督下的“重返賽場”協議（現在在所有州都是法律強制規定的）。 儘管現在斷言還為時過早，但我們希望改進的管理將降低弱勢群體晚年功能障礙的風險。
隨著公眾對打橄欖球可能造成的長期後果的認識不斷提高，重要的是要承認，前運動員的認知和情緒問題並不總是 CTE 的跡象。 無論病因如何，都有有效的治療方法，遇到問題的人應向心理健康專業人士尋求幫助。