本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
研究疾病有兩種方法。我們稱之為回顧性方法和前瞻性方法。在回顧性方法中，科學家們確定患有該疾病的個體，並詢問導致該疾病的情況。在前瞻性方法中，他們從具有代表性的人群樣本開始，並隨著時間的推移跟蹤他們，以觀察誰會患上該疾病。
這兩種方法都取得了重要的發現，但回顧性方法比前瞻性方法更容易產生偏差。考慮以下示例。使用回顧性方法，100%的酒精中毒者飲酒。然而，飲酒並不一定會導致酒精中毒，這可以透過前瞻性方法來確定，在前瞻性方法中，可以看出享受酒精飲料併成為酒精中毒者的人的比例不到100%。
波士頓大學的慢性創傷性腦病（CTE）中心最近報告稱，在死亡時捐獻大腦的NFL校友中，有99%患有CTE（2013年也報告了類似的發現）。雖然研究人員承認，捐獻大腦的人並不能代表退休的NFL球員（更不用說一般與運動相關的腦震盪患者），但很容易犯與酒精中毒例子中相同的錯誤——也就是說，假設這一發現可以推廣到更廣泛的接觸腦震盪的運動員群體。
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CTE是一種神經退行性疾病，最初由哈里森·斯坦福·馬特蘭博士在1928年給拳擊手命名為“拳擊痴呆症”。它的特徵是情緒和認知的變化，但只能透過對死亡時的腦組織進行檢查來診斷。神經病理學家貝內特·奧馬魯在2005年在一名職業橄欖球運動員身上發現了相同的神經病理學，這為電影《腦震盪》提供了靈感。
受影響者患上CTE的嚴重性毋庸置疑。然而，CTE研究的更廣泛背景及其對我們和我們所愛之人的健康的影響一直缺乏。在數百人中發現了CTE，幾乎所有這些人都是接觸過數百次甚至數千次頭部撞擊的運動員。在患有CTE的人群中，令人震驚的自殺或過早死亡的案例研究讓許多人擔心，對於那些遭受過腦震盪的人來說，因CTE而致殘甚至死亡是不可避免的。然而，職業橄欖球運動員的壽命比普通人更長，且自殺風險是普通人群的一半。
退役職業運動員的精神變化遠比CTE陽性或陰性的二元分類複雜得多。許多患有CTE的人都有複雜的腦病理學，反映了多種神經退行性疾病。退役職業運動員面臨許多挑戰，包括精神疾病和慢性疼痛，這些疾病疊加在他們獨特的技能和個性特徵之上，而這些特徵可能首先吸引他們參加高水平的體育比賽。此外，大腦中存在CTE病理學但沒有外在症狀的人數是未知的。事實上，在沒有表現出痴呆跡象的人身上發現其他型別的神經病理學，如阿爾茨海默病，也並不罕見。
在多倫多貝克雷斯特的羅特曼研究所，我們很幸運地採訪、測試和掃描了50多名國家冰球聯盟（NHL）校友的大腦，這些研究都屬於我們關於腦震盪遠期影響的研究。我們沒有發現認知障礙的證據，但心理問題（如抑鬱症、焦慮症和藥物濫用）的發生率卻很高。
雖然不能排除CTE，但這些在沒有腦震盪病史的情況下也常見的疾病是可以治療的。鑑於媒體對CTE的報道，許多校友感到害怕，並想知道他們是否正走在不可避免的衰退道路上。例如，前NHL球員託德·尤恩（不是我們研究的參與者）在與抑鬱症作鬥爭後結束了自己的生命。他的家人確信他患有CTE，但神經病理學檢查沒有發現這方面的證據。*
對包括CTE在內的退役職業運動員大腦變化的研究可能會為腦外傷、衰老和神經退行性疾病帶來重要的新發現。雖然我們將CTE視為對有嚴重腦震盪風險的職業運動員的合理擔憂，但對於休閒接觸性運動，是否也應有類似的擔憂？在數百萬透過休閒運動接觸腦震盪的人中，研究文獻中確診的CTE病例數只有幾十例。然而，即使是奧馬魯博士也未能倖免於上述推理錯誤，他聲稱，參加休閒接觸性運動的人“有100%的風險遭受永久性腦損傷”，並且青少年橄欖球是一種虐待兒童的形式。
許多運動都帶有受傷的風險，應該加以管理。另一方面，缺乏鍛鍊和過度久坐的行為會導致許多不良的健康後果。參加包括接觸性運動在內的休閒運動，對健康和社交功能有很多好處。早在最近一波關於CTE的研究之前，人們就已熟知，腦震盪可能與受傷後數週內的嚴重功能障礙有關。它們還會增加隨後發生腦震盪的風險，在隨後的腦震盪中，症狀可能會因之前的腦震盪而加劇，特別是如果尚未完全康復。
如果您或您身邊的人發生過腦震盪，則應就醫。避免可能導致再次腦震盪的活動；多次腦震盪與較差的恢復有關。如果出現精神變化或心理困擾，請尋求幫助。關於CTE的現有知識尚處於起步階段，以上任何建議都不會因此而改變。
*作者注：自本文發表以來，對尤恩先生腦組織的另一項分析確實發現了CTE的證據。