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最近的一項化石發現表明，企鵝可能並非一直都穿著如此正式的羽毛“禮服”。一份新的報告指出，相反，一些始新世晚期的企鵝可能披著紅色、棕色和灰色的羽毛，而不是經典的黑色和白色。除了描繪出更準確的古代水生鳥類動物群圖景外，對古代色素顆粒的分析還可以為羽毛以及動物的進化提供線索。
新描述的物種Inkayacu paracasensis，化石羽毛就是在該物種上發現的，它生活在大約 3600 萬年前，也就是今天的秘魯。根據新論文，這種已滅絕的鳥類大約是帝企鵝 (Aptenodytes forsteri) 的兩倍大，身長約 1.5 米，體重在 54.6 至 59.7 公斤之間。該論文於 9 月 30 日在《科學》雜誌上線上發表。
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除了這種鳥的體重（它被認為是已知最古老的企鵝物種之一）之外，其羽毛的奈米級顏色化合物在大小、形狀和分佈上也與現代企鵝羽毛中的不同。這些含黑色素的結構被稱為黑色素體，並且在超過 1 億年前的恐龍化石中被發現。在研究了六個 I. paracasensis 樣本中的黑色素體後，研究人員指出，古代顆粒比現存物種中的顆粒更寬且更密集地聚集，這一觀察結果為了解顏色以及物理特徵提供了線索。
德克薩斯大學古生物學家、該報告的合著者 Julia Clarke 在一份準備好的宣告中說：“在這個化石之前，我們沒有任何關於古代企鵝的羽毛[或]顏色的證據。”
一些現代企鵝幼年時也穿著棕色和灰色的羽毛，但研究人員確信 I. paracasensis 標本並非僅僅處於一個階段。北卡羅來納州立大學海洋、地球和大氣科學助理教授、該報告的合著者 Dan Ksepka 在一份準備好的宣告中說：“骨骼的特徵告訴我們，這個特殊的化石是一個完全長成的成年個體，而不是幼年個體，因此發現棕色和灰色是令人驚訝的。”
但顏色的變化可能不僅僅是為了好看。企鵝的羽毛必須堅固，因為它們在動物的水下潛水中面臨強大的力量。該研究的作者指出：“黑色素賦予抗斷裂性，這對羽毛等材料很重要。” 因此，隨著體型或環境的變化，從棕色到黑色的轉變可能在奈米尺度上具有功能性。
Ksepka 說：“透過觀察這些化石羽毛與現存企鵝的羽毛的不同之處，我們或許能夠更多地瞭解像 Inkayacu 這樣的物種為何滅絕。”
另一位參與這項研究的研究人員主要對如此古老的動物的顏色感到興奮：“最重要的是，我認為能夠看到一種非凡的已滅絕生物的顏色真是太酷了，”耶魯大學的 Jakob Vinther 在一份準備好的宣告中說。
圖片由 Katie Browne/U.T. Austin 提供