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安克雷奇——近年來，關於天文學預算削減的大部分擔憂都集中在那些大型、昂貴的太空任務和望遠鏡專案上，這些專案已被削減、延遲或取消。但最新的壞訊息可能會更直接地影響到許多天文學家。
國家科學基金會天文科學部主任吉姆·烏爾維斯塔德週一在安克雷奇舉行的美國天文學會會議上警告他的同事們，他們獲得聯邦研究資助的可能性正在迅速下降。與 NASA 一起，NSF 是美國兩個主要的資助機構之一，透過向個別天文學家和合作專案提供特定研究活動的資助來促進天文學科學的發展。但是，該機構批准的申請數量越來越少。
烏爾維斯塔德說：“在過去的幾年裡，我們的成功率一直在逐漸下降到 20%。2012 年，這個數字將急劇下降。”他指出，今年可能只有 13% 的天文學資助申請獲得批准。而且，由於未來幾年的許多研究經費已經作為過去多年獎勵的一部分分配，未來的前景同樣糟糕，甚至更糟。“這種情況在未來三年內極不可能好轉，”烏爾維斯塔德說。
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1992 年，NSF 批准了近一半的 266 項天文研究專案資助申請。平均而言，每項資助提供 152,000 美元。然而，到 2011 年，平均資助金額增加了一倍多，達到 367,000 美元。提案數量也猛增至 658 項。“我們收到的提案數量大幅增加，平均資助金額也大幅增加，”烏爾維斯塔德說。“我們真的根本無法跟上。”
烏爾維斯塔德說，沒有哪個單一因素導致提案數量激增，目前提案數量每年增加約 10%。但是，由於 NSF 的天文學預算在過去幾年中略有下降，大量的申請使資助計劃變得越來越具有競爭力。這種情況不太可能改變。事實上，NSF 很快將承擔昂貴的望遠鏡設施的費用，例如先進技術太陽望遠鏡和大型綜合巡天望遠鏡，這可能會進一步蠶食可用於個體研究人員的研究經費。
大型、昂貴專案的趨勢促使 NSF 審查其正在進行的專案，並確定哪些專案應該繼續進行，哪些專案將成為成本削減的受害者。關於投資組合審查結果的報告應在夏末公開。“我們必須做出一些選擇，我們希望戰略性地做出選擇，”烏爾維斯塔德說。“我們正朝著一種情況發展，如果我們不小心……如果我們有很多設施，但它們沒有任何能力支援研究生或博士後，那麼這對該領域將是相當具有破壞性的。”