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來自哈勃太空望遠鏡的最新觀測結果似乎證實了一個關於一顆炙熱系外行星的不祥預兆——這個遙遠的世界正在被其宿主恆星吞噬。
巨行星WASP 12 b，於2008年被發現，以僅約340萬公里的令人不安的近距離繞其恆星執行。為了比較，地球到太陽的距離約為1.5億公里。更糟糕的是，這顆恆星，被稱為WASP 12，比我們自己的太陽更大更熱，使其鄰近行星處於灼熱的2,250攝氏度。WASP 12 b及其宿主恆星距離地球870光年，以發現該行星的搜尋專案命名，即SuperWASP（廣角行星搜尋）專案，該專案在西班牙加那利群島和南非設有望遠鏡。
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在5月10日出版的《天體物理學雜誌快報》中，一個國際研究小組展示了WASP 12 b的光譜觀測，這表明該行星被一個從其表面延伸約60,000公里的氣體雲所包圍。擴大的外逸層非常巨大，而且行星離其恆星如此之近，以至於WASP 12 b可能正在快速地向其恆星流失質量。
外逸層測量為早期關於行星消散的理論模型提供了一些觀測支援。在二月份發表於《自然》雜誌的一項研究中，另一個小組模擬了WASP 12 b的質量損失，發現它每年損失大約一千萬分之一的總質量。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）考慮到WASP 12 b的重量，約為木星質量的1.4倍，這意味著這個灼熱的世界僅在七年內損失的質量就相當於地球所有海洋中所含的質量。
這是否意味著WASP 12 b將在1000萬年內被完全吞噬仍然不清楚。卡羅爾·哈斯韋爾，英國開放大學的天體物理學家，也是這項新研究的合著者，她說她預計質量損失率將隨時間變化。但她表示，由於關於這顆行星及其軌道演化的不確定性仍然很多，因此無法確定。無論如何，這可能被證明是一個無關緊要的問題——二月份《自然》雜誌論文的作者指出，這顆行星可能在大致相同的時間框架內螺旋式地向其宿主恆星靠近。
藝術家構想圖：恆星WASP 12 從其行星WASP 12 b 拉扯物質：NASA、ESA 和 G. Bacon (STScI)