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肖恩·奧基夫曾在 2001 年至 2005 年期間領導 NASA，他在 8 月 9 日發生在阿拉斯加州西南部的飛機墜毀事故中倖存，該事故導致美國前參議員特德·史蒂文斯喪生，據《紐約時報》和NASA 觀察報道。據報道，奧基夫的兒子凱文也在飛機上，也在墜機事故中倖存。
根據新聞報道，小型飛機上的九人中有五人遇難。《泰晤士報》的訊息來源，一位瞭解墜機事件的匿名官員表示，54 歲的奧基夫“傷勢嚴重”，已被空運到醫院。
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自 2009 年以來，奧基夫一直擔任航空航天和國防公司 EADS 北美公司的執行長。根據 NASA 的傳記，在 1992 年喬治·H·W·布什總統任命他為海軍部長之前，他曾在華盛頓特區擔任多個職位。喬治·W·布什總統於 2001 年任命奧基夫領導 NASA。
奧基夫主持了 NASA 的一段悲劇和轉型時期。2003 年，哥倫比亞號太空梭在重返大氣層期間在得克薩斯州上空解體，導致七名宇航員全部遇難。第二年，布什總統公佈了他的太空探索願景，這是對太空機構的一次全面改造，呼籲退役太空梭，並開發一種新的火箭和宇航員硬體系統（後來被稱為“星座”計劃），以便在 2020 年之前將宇航員送回月球。
儘管太空梭確實正在逐步走向計劃於 2011 年的退役，但“星座”計劃的命運尚不明朗。貝拉克·奧巴馬總統正在尋求對布什的太空政策進行重大改革，包括終止“星座”計劃的核心運載火箭並放棄 2020 年登月目標。
奧基夫是 NASA 的第 10 任局長，儘管該機構還有幾位代理局長。在奧基夫之前的八位（正式、非代理）NASA 局長（其中一人，詹姆斯·C·弗萊徹，曾兩次擔任局長）中，有四位仍然健在：羅伯特·A·弗羅施、詹姆斯·M·貝格斯、理查德·H·特魯利和丹尼爾·S·戈爾丁。
奧基夫的 NASA 官方肖像：NASA/比爾·英格爾斯