本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
就在 111 年前的今天，由奧維爾·萊特和威爾伯·萊特兄弟製造並駕駛的世界首架有人駕駛、動力驅動、可操縱、重於空氣的機器飛上了天空。為了實現所有這些限定性形容詞所描述的成就，自另一對兄弟約瑟夫-米歇爾·孟戈菲耶和雅克-艾蒂安·孟戈菲耶兄弟製造的第一個載人熱氣球飛行以來，已經過去了 120 年。
萊特兄弟的成功源於他們對當時航空專業知識的綜合運用——飛機控制理論和方法的開發，以及透過無動力滑翔機進行實踐，以培養駕駛飛機所需的技能。對於機器本身，他們製造了一系列飛行裝置，這些裝置顯示出從風箏到滑翔機再到動力機器日益提高的複雜程度。《大眾科學》在 1902 年 2 月 22 日的一篇文章中對這些早期實驗進行了廣泛報道[請參見下文，文章中無動力滑翔機的圖片]。
1903 年 12 月 17 日，在北卡羅來納州基蒂霍克 (Kitty Hawk) 的小基蒂霍克山沙丘 (Kill Devil Hills sand dunes)，威爾伯和奧維爾駕駛了世界上的第一架飛機。奧維爾的第一次嘗試只飛行了略多於 36.5 米。關於這是否算作“飛行”，意見仍然存在分歧。然而，威爾伯在當天的第四次嘗試中，在 59 秒內飛行了 259 米，這無疑是首次飛行的桂冠的無可爭議的獲得者。
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然而，萊特兄弟並不滿足。他們想出售他們的發明，所以他們退回到俄亥俄州代頓市，以完善他們的“飛機”。直到 1905 年 10 月 5 日，他們的“飛行者三號”在 39.5 分鐘內飛行了 38.6 公里，他們才相信自己擁有了一架實用的飛機。即便如此，他們出售該裝置的願望也使他們不願向公眾展示它，這讓本雜誌的前輩們非常惱火，他們在 1906 年 1 月 13 日的期刊中怒斥道
“如果如此轟動且極其重要的實驗正在該國不太偏遠的地方進行，並且主題是幾乎每個人都非常感興趣的，那麼是否可以相信，當門被鎖在他面前時，眾所周知會從煙囪裡下來的美國進取記者——即使他必須爬上 15 層樓高的摩天大樓才能做到——難道不會早就查明所有關於它們的資訊並廣為傳播了嗎？”
不過，到 1906 年 4 月 7 日，證據已經堆積如山，《大眾科學》刊登了一篇關於 38.6 公里飛行的報道。1906 年 10 月 23 日，著名的巴西航空先驅阿爾貝託·桑托斯-杜蒙進行了一次公開飛行。萊特兄弟等了將近兩年才展示他們自己的飛機——但當他們這樣做時，他們展示了他們比競爭對手領先多少。
1908 年 8 月 8 日，在法國勒芒附近的一個賽馬場，威爾伯從彈射器發射系統中起飛，並在數千名觀眾面前飛行，展示了他對飛機的精細控制——距離、高度、傾斜、速度、控制。《我們 1908 年 8 月 29 日的期刊》的封面刊登了這次飛行的圖片[請參見上面的照片]，並在內頁刊登了更多照片
“……在本期中，刊登了世界聞名的飛機的第一批真實細節照片，萊特兄弟此前一直對公眾嚴加保密。這些照片表明，正如從目擊者的描述以及從遠處拍攝的基蒂霍克飛行機器的微小照片中推測的那樣，他們的發動機驅動飛機非常簡單，實際上只是他們在滑翔機上增加了一個發動機和螺旋槳。”
有關萊特兄弟和飛行早期的更多文章，請參閱《大眾科學經典》關於“飛行的誕生”的合集。