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紐約—儘管監管不確定性的陰雲籠罩著美國幹細胞研究領域，但許多年輕科學家週三下午在紐約幹細胞基金會於洛克菲勒大學舉行的年度轉化幹細胞研究會議上興奮地談論他們的研究。
最近一些重大新聞突破出現在細胞重程式設計領域，該技術可以誘導成體細胞恢復到更靈活的幹細胞樣狀態，從而規避了許多（但並非全部）目前圍繞人類胚胎幹細胞研究的倫理和政治問題。
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儘管這些誘導多能幹細胞（iPS 細胞）尚未被證實與胚胎幹細胞（ES 細胞）完全相同（例如，它們似乎保留了一些來自其原始細胞型別的痕跡），但紐約幹細胞基金會的高階研究員 Dieter Egli 在會議上表示，它們與 ES 細胞“非常相似”。
許多最令人鼓舞的訊息是在 9 月下旬傳出的，當時哈佛幹細胞研究所的一個團隊宣佈了一種生成新型可程式設計細胞的方法，即所謂的 RNA 誘導多能 (RiPS) 細胞。為了製造這些細胞，研究人員設計了合成 RNA，偷偷進入皮膚細胞，並傳遞一個訊號，指示細胞恢復到幹細胞狀態。
幾十年來，尋找進入細胞遺傳命令中心的良好方法一直困擾著科學家。哈佛大學的研究員 Derrick Rossi 說，由於經歷了漫長的病毒襲擊，“細胞一直在發展防禦機制”以對抗大多數潛在的入侵者。
標準的 iPS 方法依賴於病毒進入細胞，病毒會滯留在細胞核中，並可能導致癌症和其他併發症。“我們想在不觸及基因組的情況下製造 iPS 細胞，”Rossi 在會議上說。
與實驗室中的許多重大成就一樣，獲得可行的合成 RNA 方法需要反覆試驗和耐心。Rossi 和他的同事最初嘗試了這個想法，但他回憶說，“它完全沒有奏效”。但在調整方法後，他說，我們不僅獲得了 iPS 細胞，“而且我們獲得了大量的 iPS 細胞。”該方法在九月Cell Stem Cell 論文中進行了描述，它以大約一半的時間和大約 100 倍於基於病毒的方法的效率創造了細胞。
儘管最近取得了進展，許多實驗室已經計劃採用，但 iPS 細胞尚未獲準用於任何治療。新方法產生了大量可用於研究的細胞，但由於 RNA 材料不會在細胞中持續存在，因此必須每天重新引入。即使是 Rossi 也很快承認，“iPS 細胞僅僅是治療的起點。”
細胞培養皿圖片由Wikimedia Commons/kaibara87提供
