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數千年前，一顆恆星發生超新星爆發，留下了我們今天看到的絢麗多彩的蟹狀星雲。這次爆發的光芒在公元1054年到達地球，形成了古代中國和阿拉伯天文學家記錄中天空中一顆新的亮星。美洲原住民的洞穴壁畫也曾被認為代表了這次超新星爆發，但當一位科學家最近親自去檢視這些壁畫時，他得出了完全不同的結論。
回到11世紀，超新星本應難以被忽視。中國史料記載，它比所有的恆星和行星都亮，亮度僅次於太陽和月亮，並且持續了兩年才從視野中消失。由於它如此引人注目，專家們認為很多人會創作作品來紀念這一景象。例如，在過去的50年裡，美國西南部的巖畫一直與蟹狀星雲超新星聯絡在一起。
這個想法始於1955年，當時帕洛瑪天文臺攝影師威廉·C·米勒發表了亞利桑那州北部兩個洞穴壁畫的照片——一個在白 Mesa，另一個在納瓦霍峽谷——描繪了類似新月和星星的圖案。米勒指出，這些遺址的證據表明它們在1054年有人居住，而且這兩個地點都可以無遮擋地看到超新星出現的東方天空。此外，計算表明超新星在天空中會與殘月非常接近。
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當米勒發表他的著作時，他承認他的證據是間接的，但這並沒有阻止超新星壁畫的想法獲得關注。多年來，人們發現了許多其他類似於新月和星星的西南部壁畫，專家們很快將它們與蟹狀星雲超新星聯絡起來。但是，直到現在，才有人費心去考察啟發米勒論文的原始遺址。
“白 Mesa 和納瓦霍峽谷這兩個遺址確立了一種偏好，將星月組合等同於目擊者對蟹狀星雲超新星的觀測，”格里菲斯天文臺臺長埃德·克魯普上週在馬里蘭州國家港口舉行的美國天文學會（AAS）第223次會議上說。“但是，現場考察已經有50年沒有進行了。”
在過去的三十年裡，克魯普一直在尋找每一個聲稱擁有蟹狀星雲超新星藝術的西南部地點。但他找不到白 Mesa 和納瓦霍峽谷。“我發現沒有人去過這兩個地點，甚至不知道它們在哪裡，”他說。米勒的報告只包含了對其位置的模糊描述和沒有提供背景資訊的緊密裁剪的照片。
2008年，克魯普的偵查工作取得了成果。他得到了北亞利桑那州博物館研究助理伊芙琳·比洛和羅伯特·馬克的幫助，他們在博物館的檔案館中找到了這些地點的檔案。然後，該小組獲得了部落許可，可以在納瓦霍保留地內進行搜尋，並對這兩個地點進行了考察，這兩個地點都位於偏遠地區，只能透過越野駕駛和長途徒步旅行才能到達。
白 Mesa 的壁畫位於一個高聳的、被侵蝕的岩石尖峰表面挖出的隱蔽洞穴中。“起初它很吸引人，因為它非常獨特，”克魯普說。“但是，當你走近並更好地觀察它時，問題開始浮現。”例如，這幅畫看起來明亮而新鮮，與牆壁上明顯褪色的較舊的史前象形文字形成對比。圖片的風格也顯得現代，克魯普開始懷疑該影像是否真的是星月圖案。
經過一番研究，克魯普發現牆壁上的線條可以很容易地代表一個圓頭（星星），一個角（新月）從圓頭伸出，甚至是一把剝頭皮刀。事實上，這個帶角的形象有點像霍皮長角卡奇納精靈 Wupá’ala 的常見表現形式。“關鍵是我們有非常合理的替代解釋，這些解釋與這幅畫更合理的年代測定相符，”克魯普說。
再說納瓦霍峽谷。在那裡，克魯普和他的團隊甚至很難看到星月影像，因為它嵌入在一個更大的圖案中。“所謂的超新星既不明顯也不突出，”克魯普說。“它只是一個複雜面板中相對較小且不顯眼的部分。”科學家們得出結論，米勒照片中繪畫的緊湊構圖具有高度誤導性。例如，圖片中的“星星”實際上附著在另一個看起來像人物的形狀上，附近還有動物、鳥類和幾何圖案的影像。克魯普說，如果這幅畫真的是為了紀念一個獨特的天文事件，那麼這個影像不太可能如此埋沒在其他與超新星明顯無關的設計之中。
克魯普的調查最終使他否定了西南部洞穴壁畫與蟹狀星雲超新星之間的所有聯絡。“我確信星月組合與公元1054年的事件絕對沒有任何關係，”他說。雖然有些可能確實是天體符號，“但它們的含義因文化和時間而異。”
在克魯普在 AAS 會議上演講後，一位天文學家舉手表示，他對他一直在給他的天文學 101 學生講述的關於蟹狀星雲巖畫的故事是錯誤的感到“相當沮喪”。但克魯普很樂觀。“振作起來，”他說。“如果它不是蟹狀星雲超新星，那就是別的東西，這告訴我們關於人性和探索以及人類與天空之間的聯絡的別的東西。”