本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
傳統的觀點認為，我們的祖先從樹上下來，逐漸地——並且完全地——開始直立行走，這可能是一種過於簡單的概括。早期人科動物的化石證據表明，用於爬樹的適應性特徵（如長臂和手指）與用於直立行走的適應性特徵（如弓形足和類似人類的髖部）並存。最終，這些上半身爬樹的適應性特徵消失了，我們成為了今天擅長邁步的人。但是，僅僅因為我們的祖先似乎在適應雙足行走，是否就意味著他們放棄了爬樹的道路呢？
一些研究人員試圖透過研究現代人類的狩獵採集者來回答這個問題，而不是透過觀察化石。土著群體經常爬樹採集食物，而不依賴於類似黑猩猩的枝條攀爬或支撐裝置。雖然他們不像黑猩猩那樣擅長攀爬，但他們的攀爬能力也並沒有差太多——在一些對頻繁爬樹者的研究中，因墜落導致的死亡率僅略高（6.6% 對比 4%）。
達特茅斯大學的一個研究小組對烏干達和菲律賓的狩獵採集群體進行了新的研究，發現這些人正在用雙腳筆直地爬上小樹的樹幹。這些發現表明，其他早期適應直立行走的人科動物也可能利用他們直立的身體結構爬到樹上——也許比我們之前預期的要頻繁得多。
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由達特茅斯大學研究生維韋克·文卡塔拉曼領導的研究人員研究了兩個烏干達群體——狩獵採集者特瓦人和附近的農民巴基加人——以及兩個菲律賓群體——狩獵採集者阿格塔人和農民馬諾博人。這兩個狩獵採集群體都以當地採集的蜂蜜作為飲食的重要組成部分。他們都爬樹採集蜂蜜，許多人從小就開始爬樹。為了爬上樹，攀爬者將手臂環抱在與頭部齊平的樹幹上，然後，一隻腳放在另一隻腳的前面，攀爬者向上移動到蜂蜜來源地；從某種意義上說，他們在“走”上樹。
這種基於樹木的覓食行為似乎改變了這些人的腳、踝和腿，使他們更擅長這種運動方式。研究人員使用超聲成像發現，經常爬樹的人的肌肉纖維與不爬樹的人的肌肉纖維截然不同。由於小腿肌肉纖維較長，攀爬者可以將腳踝向脛骨方向彎曲超過 45 度——比大多數不爬樹的人可以彎曲得遠得多，並且更接近黑猩猩的足部彎曲度。如果人們從小就開始爬樹，他們將有多年時間來發展這種軟組織特徵。
攀爬者的腳的骨骼特徵與一生都在平原上行走的人或紐約市人行道上的人的腳沒有什麼不同（事實上，長期穿高跟鞋的人的小腿肌肉纖維會縮短）。
這種功能性的軟組織變化表明，直立行走的人類祖先，例如露西（南方古猿阿法種），可能非常能夠以這種方式爬到樹上。研究人員指出，她會有足夠的動力這樣做，包括覓食、逃生，甚至可能只是找一個安全的地方休息。研究結果於 12 月 31 日線上發表在《美國國家科學院院刊》上。研究人員指出，“正如其他現存靈長類動物今天所做的那樣，可以預期南方古猿阿法種會在樹幹上和樹木的中心核心附近攀爬，而不是在細枝末節中攀爬。”
研究人員寫道：“我們的發現挑戰了長期存在的樹棲-陸棲二分法，這種二分法影響了對人科動物化石的行為重建。” 他們認為，這些發現也“突出了使用現代人類作為模型來推斷人科動物樹棲行為的侷限性的價值。”