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一種致命的癌症正在威脅著徹底從地球上抹去塔斯馬尼亞惡魔，根據癌症和動物基因組序列的證據，於週四在《細胞》雜誌線上發表，這種癌症從15年前最初感染的雌性個體開始，透過活癌細胞傳播。 弄清這是如何發生的可能有助於拯救這個物種免於滅絕，並且還可以為研究人員做好準備，以應對萬一傳染性癌症在人類身上出現的可能性。
這種透過咬傷傳播的面部癌症已經困擾這個動物岌岌可危的種群十多年了。 塔斯馬尼亞惡魔（Sarcophilus harrisii）是現存最大的肉食性有袋動物，生活在澳大利亞的島嶼州塔斯馬尼亞。[在《大眾科學》2011年6月刊的“惡魔的癌症”中閱讀更多關於這種災難的資訊。] 基因序列顯示，今天影響動物的所有腫瘤都包含來自最初一隻惡魔的細胞。 “我稱她為不朽的惡魔，” 維康信託桑格研究所的研究員兼新論文的合著者伊麗莎白·默奇森在一份準備好的宣告中說。“她的細胞在她死後很久仍然活著。”
塔斯馬尼亞惡魔基因組的早期版本去年發表在《美國國家科學院院刊》上，並揭示了一些關於為什麼癌症尚未殺死該物種的秘密。 測序的兩隻惡魔之一，名叫塞德里克，對至少兩種癌症菌株表現出抵抗力，儘管他後來屈服於第三種菌株。
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默奇森說：“塔斯馬尼亞惡魔癌症是唯一一種威脅整個物種滅絕的癌症。” 第一個腫瘤出現在註定死亡的動物臉上後，它很可能在三個月內死亡。
但是透過轉向遺傳學，研究人員和自然資源保護主義者希望能夠找到線索，至少減緩癌症的傳播。 研究人員研究了從島上不同地點的塔斯馬尼亞惡魔身上採集的 104 個腫瘤的腫瘤，發現存在獨立的癌症型別地理群體，但所有這些腫瘤都包含來自最初雌性的細胞。 默奇森說：“對這種癌症的基因組進行測序使我們能夠對導致這種癌症出現和持續存在的突變進行編目。” 更詳細的遺傳細節可能為靶向抗癌藥物指明方向。 它也可能表明癌症如何能夠偷偷繞過免疫系統並如此迅速地開始其爆發性生長。
Illumina Cambridge有限公司首席科學家兼研究合著者David Bentley在一份準備好的宣告中說：“追溯這種癌症的進化歷史和傳播有助於我們不僅瞭解是什麼導致了這種疾病，而且還可以預測它未來可能如何發展。”
塔斯馬尼亞惡魔的癌症有超過 17,000 個突變。 Bentley說：“這比在某些人類癌症中發現的突變要少，這表明癌症不需要非常不穩定才能變得具有傳染性。” 已知的只有另一種傳染性癌症——一種感染狗和狼的性病腫瘤。 維康信託桑格研究所所長兼研究合著者邁克爾·斯特拉頓在一份準備好的宣告中說，下一步是“利用基因組序列來更多地瞭解這種癌症是如何變得可傳播的”。 他說：“在人群中傳播的癌症顯然非常罕見，但我們應該以塔斯馬尼亞惡魔為例做好準備，以應對在人類身上發生這種流行病的極不可能事件。”
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