本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
紐約—正如一場真正的爆發可能發生的那樣，新的病毒驚悚片《傳染病》，本週末上映，開場平淡無奇。一聲簡單的咳嗽，在黑屏上響起。
當然，這並非普通的咳嗽。除了來自可愛的，如果說有些憔悴的，貝絲·埃姆霍夫（格溫妮絲·帕特洛飾）在芝加哥奧黑爾機場酒吧消磨時間時發出的咳嗽，這一聲咳嗽開啟了一部節奏緊湊的流行病學驚悚片，銀幕上的科學家們（瑪麗昂·歌迪亞、詹妮弗·艾莉、勞倫斯·菲什伯恩、凱特·溫斯萊特等）競相拯救地球免受一種新型致命病毒的侵害。
正如第一個場景底部的字幕所指出的，然而，咳嗽發生在“第2天”，將其設定為傳播的既不是開始也不是結束。這些謎團，就像在真實的流行病學案例中一樣，既向前又向後展開，引導科學家和觀眾尋找兩個關鍵問題的答案： “第1天”發生了什麼導致傳播開始？以及在病毒得到控制之前，還將有多少天——和死亡——過去？
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這部電影的導演史蒂文·索德伯格（《十一羅漢》、《毒品交易》）立即讓觀眾參與到醫學偵探工作中，無論他們是否意識到這一點，他讓鏡頭在可疑的一碗酒吧堅果（那裡潛伏著什麼細菌？）和酒保刷埃姆霍夫的信用卡（病毒是否透過埃姆霍夫的卡片傳播得更遠？）上短暫地停留。
我們很快得知，埃姆霍夫正在從香港出差回家，前往明尼阿波利斯的丈夫（馬特·達蒙飾）身邊。在接下來的幾天裡，東京、香港、芝加哥、倫敦和其他地方的人們開始像蒼蠅一樣倒下——咳嗽、發燒、癲癇發作，並經常死亡。不久之後，埃姆霍夫本人也被兩位醫生檢查大腦，當他們向裡看時，感到震驚
“我應該給誰打電話？”服務員問道。“給所有人打電話，”另一個人回答。
很快，美國疾病控制與預防中心（CDC）傳染病專家埃利斯·奇弗（菲什伯恩飾）將流行病學家艾琳·米爾斯（溫斯萊特飾）派往明尼阿波利斯，在那裡她給當地衛生部門——以及觀眾——快速上了一課關於R-0（“R-naught”或基本繁殖數，即一個人可能將任何特定疾病傳染給其他人的速率；1918年西班牙流感大約為2到3，天花接近5到7）。
隨著新病毒的表觀R-0值隨著其在全球範圍內的傳播而持續攀升，世界衛生組織官員萊昂諾拉·奧蘭特斯（歌迪亞飾）追蹤到人類首次傳播的地點，一家埃姆霍夫去過的香港賭場。而美國疾控中心的的研究人員，包括艾莉·赫克斯托爾（艾莉飾），正在努力開發疫苗。關於順勢療法治療的謠言，由叛逆的博主艾倫·克魯姆威德（裘德·洛飾）傳播，引發了藥房的搶劫，從而加速了法律和秩序的崩潰。隨著死亡人數攀升至數百萬，蓬頭垢面且顯然免疫的米奇·埃姆霍夫（達蒙飾）奮力前行，試圖保護他的十幾歲的女兒免受感染。
為了避免過分滑向科幻情節劇，這部電影的幕後人員在早期就 привлекла 了現實世界的科學專業知識。伊恩·利普金，哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院感染與免疫中心主任，從2008年開始與電影編劇合作。他回憶起當這部電影首次被推介時，他問他們，“這將像《恐怖地帶》或《我是傳奇》——還是你們想拍一部嚴肅的電影，”他在上個月在紐約市的一次預映會上回憶道。
事實證明，他們想拍一部嚴肅的電影。而且他們基本上成功了。“我們讓凱特·溫斯萊特學習如何使用移液管，”他說，並指出他諮詢了編劇，並被邀請審查佈景和服裝，並參加大部分拍攝，以保持科學的準確性。在一個場景中，赫克斯托爾（艾莉飾）給自己注射了一種實驗性疫苗。最初的想法是讓她隔著長襪給自己注射，但是，利普金指出，沒有哪個受人尊敬的研究人員會如此馬虎。因此，相反，他們回到場景重新拍攝，讓她先脫掉緊身褲。
除了確保演員在生物安全四級鏡頭中表現得像真正的科學家之外，電影製作人還希望使病毒本身可信。克雷格·斯特里特，一位與利普金在哥倫比亞大學共事的高階生物資訊學分析師，幫助設計了電影中虛構的病毒MEV-1。（病毒劇透警告：為此，他們建立了一個重組蝙蝠尼帕病毒和豬腮腺炎病毒的詳細模型，它們都屬於副粘病毒科——該科還包括亨德拉病毒以及可能引起兒童肺炎的感染）。
安東尼·福奇，美國國立衛生研究院國家過敏和傳染病研究所所長，也參加了8月份的放映，並表示他發現這部電影從科學的角度來看是“最好的——如果不是最好的”以疾病為中心的電影之一。儘管疫苗的開發、生產和分發速度（144天）“似乎不現實”，他說（2009年首批H1N1疫苗的推出花了將近六個月的時間），但其餘部分“在科學上非常準確”。
福奇注意到的是疾病傳播到人類——以及在人類之間傳播——的方式：透過簡單的互動。在電影的早期，當病毒的來源和型別仍然是一個謎時，國土安全部的官員擔心該病毒是恐怖分子植入的生物恐怖武器，目的是趕上美國感恩節假期以實現最佳傳播。奇弗更清楚。“有人不必將禽流感武器化——鳥類已經在這樣做了。” 福奇說，這完全正確，儘管人們一直擔心和花錢預防人類生物恐怖主義，但情況仍然是“大自然是最大的生物恐怖主義者”。