本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
越來越多的注意力集中在年輕年齡組結直腸癌發病率上升的問題上。在美國，1994年至2014年間，55歲以下成年人結直腸癌的發病率增加了51%。部分為了應對這一令人震驚的趨勢，美國癌症協會（ACS）將建議開始篩查的年齡從50歲降低至45歲。目前有幾種篩查方案，儘管在美國最主要的兩種是結腸鏡檢查和糞便免疫化學測試（FIT），即檢測少量血液的糞便檢測。在實踐中，FIT用於篩選出需要進行結腸鏡檢查的患者子集——即糞便中血液量高於實驗室設定閾值的患者，因為糞便中的血液通常與癌症有關。
對於年輕人結直腸癌發病率上升的自然反應是開始對無症狀人群進行更年輕年齡的篩查，希望在更早期、更易治療的階段發現癌症，並檢測出可以在結腸鏡檢查期間切除的癌前息肉。不幸的是，這種策略成本高昂，且對年輕人來說負擔沉重；依從性可能很差。
為了降低仍然罕見（但正在增加）的癌症的發病率，對越來越年輕的患者提供結腸鏡檢查存在許多問題。雖然美國癌症協會建議的45歲可能是開始篩查的合理年齡，但對於將建議篩查的年齡提前至40歲或35歲，應該沒有什麼熱情。例如，35至39歲之間患結直腸癌的風險在五年內約為1/2000（大約是50至54歲年齡段的六分之一）。因此，要檢測出一例癌症，就需要成千上萬的年輕男女接受結腸鏡檢查，這通常包括一天或更長時間的腸道準備，另一天因鎮靜而耽誤工作，該手術存在發生不良事件的小風險，以及大約1600美元的費用。顯然，如果我們以侵入性篩查測試為目標，針對越來越年輕的患者，試圖檢測出越來越罕見的癌症，那麼在某個時候，測試的成本和負擔將大大超過其益處。
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此外，雖然所有年齡組結直腸癌篩查的依從性都不理想，但在年輕年齡組中往往更差。在美國，65歲以上年齡組的結直腸癌篩查依從率約為68%，而在50至64歲年齡組中僅為58%。年輕成年人的參與率可能更低。這令人遺憾，因為結直腸癌是美國第二大癌症死亡原因，如果在早期發現，治療效果非常好，五年生存率達90%。我們需要更方便的選擇，例如可以在常規體檢期間進行的血液檢測。
為了在預防早期結直腸癌的發病率和死亡率方面取得重大進展，我們需要更方便的篩查方案。基於血液的癌症檢測方面的科學進展可能提供解決方案。多個研究小組的最新結果應該讓我們樂觀地認為，在不久的將來，使用血液檢測篩查結直腸癌和息肉可能是可行的。
例如，在今年的美國臨床腫瘤學會胃腸道研討會上，來自臺灣的研究人員報告稱，一種市售的檢測迴圈腫瘤細胞的血液檢測在87%的結直腸癌患者和76%的癌前息肉患者中呈陽性。我們小組正在計劃一項大規模前瞻性研究，我們希望這項研究能夠證實這些結果，並證明基於血液的篩查可能適用於所有年齡組。
早期檢測對於治癒癌症至關重要。雖然降低結直腸癌篩查的建議年齡是朝著正確方向邁出的一步，但這不太可能足以顯著降低結直腸癌的死亡率。為了提高早期癌症的檢出率，我們需要提高依從性，而為了提高依從性，篩查需要方便且價格合理。一種無需準備即可在常規門診就診期間進行的血液檢測，將在很大程度上實現這一目標。