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澳大利亞著名考古學家、非凡的“霍位元人”的共同發現者邁克·莫伍德去世。享年 62 歲。
莫伍德於 7 月 23 日因癌症去世，他在研究領域做出了重要貢獻，範圍從澳大利亞金伯利地區的巖畫到直立人的航海能力。但他最令人銘記的發現是他和他的同事在印度尼西亞弗洛勒斯島上取得的：一種小型人類物種的遺骸，該物種在不久前與我們自己的祖先共同生活在這個星球上。
2001 年，當時在澳大利亞阿米代爾新英格蘭大學的莫伍德和雅加達印度尼西亞考古中心的拉登·索約諾重新開放了弗洛勒斯西部一個名為梁布亞的大型石灰岩洞穴的挖掘工作。莫伍德此前曾在弗洛勒斯中部發現了 84 萬年前的粗糙石器，據推測這些石器屬於直立人，他希望找到該島後來的居民的蹤跡。2003 年，梁布亞團隊取得了重大發現。他們出土的東西比任何人想象的都奇怪：一個成年女性的骨骼，她身高僅一米，大腦大小與黑猩猩相當（以及其他原始特徵），但生活在僅僅 17000 年前。石器和燒焦的動物骨骼伴隨著這個神秘的人類遺骸。
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這一發現震驚了古人類學家。人們認為，在 17000 年前，隨著尼安德特人和其他古老表親在數千年前滅絕，智人是地球上唯一的人類物種。更令人驚訝的是，已知唯一與弗洛勒斯小矮人一樣小的人類家族成員是南方古猿——露西及其同類，他們生活在大約三百萬年前。智人竟然可能有一個像弗洛勒斯人這樣原始的同代人，這是令人難以置信的。
該團隊正式將這具骨骼和一些代表其他個體的碎片歸為一個新物種，弗洛勒斯人。但他們被暱稱為霍位元人，以 J.R.R. 托爾金心愛的角色命名。
霍位元人並不是當時弗洛勒斯島上唯一體型奇特的居民。巨大的老鼠、被稱為劍齒象的矮象類生物以及巨大的蜥蜴和鸛的遺骸也在梁布亞被發現。莫伍德和他的同事們發現了一個與眾不同的失落世界。當研究人員發表他們對這一發現的初步描述時，他們強調了該環境在塑造弗洛勒斯人中的重要意義。他們提出，霍位元人可能是直立人的後裔，他們被困在弗洛勒斯島上，並且進化出了嬌小的體型，以適應那裡有限的食物供應。這樣看來，它似乎遵循了所謂的島嶼規則，該規則認為，大於兔子的動物傾向於在島嶼環境中縮小，而小於兔子的動物則變得巨大（可能是因為較大的身體比小的身體能量效率更高）。
在暗示弗洛勒斯人遵循島嶼規則時，研究人員打破了傳統的古人類學智慧，後者認為人類（特別是我們屬的成員，人屬）已經適應了許多塑造其他物種的選擇壓力，透過文化——我們的祖先透過用動物皮毛製作衣服和生火來應對寒冷，而不是進化出濃密的皮毛，例如。
然而，島嶼矮化無法解釋霍位元人的所有其他特徵。首先，她的大腦（從她的頭骨判斷）似乎比她的身高預期的要小。此外，隨後的分析揭示了整個骨骼中的許多其他特徵，這些特徵似乎過於原始，不可能來自直立人祖先。因此，在接下來的幾年裡，關於弗洛勒斯人起源的另一個假設開始受到關注——一個比第一個假設更具革命性的假設。
也許弗洛勒斯人不是從直立人而是從更早、更原始的物種（例如能人）演變而來的，能人在許多方面更像南方古猿而不是我們自己屬的成員。當我 2008 年去印度尼西亞進行後續報道時，這就是莫伍德押注的情景。當他向我展示雅加達收藏的脆弱的霍位元人骨骼以及他和印度尼西亞考古學家托馬斯·蘇蒂克納在梁布亞進行的細緻挖掘時，他分享了他的觀點。霍位元人的祖先可能是直立人之前的人屬成員，他們在到達弗洛勒斯島時已經很小了，然後在到達那裡後可能經歷了一些島嶼矮化，他解釋說。
如果是這樣，科學家們將不得不重新思考人類進化史上的一個分水嶺事件：人類祖先最初從非洲分散出來。直立人，以其近乎現代的比例，長期以來被認為是第一個走出非洲的人類物種，因為在非洲以外發現的最古老的人類遺骸（來自喬治亞共和國的 178 萬年前的化石）屬於該物種。但如果莫伍德的觀點是正確的，那麼第一個走出非洲故土的人類家族成員比這早數萬年就開始了他的旅程，並且是一個與專家們心目中的先驅完全不同的先驅。如果是這樣，那麼研究人員就錯過了非洲和東南亞之間岩石中這個小小的旅行者兩百萬年的記錄。
人類起源的整個章節可能被忽略，這並不像聽起來那麼不可信：亞洲原始人類（解剖學上的現代人類及其祖先）鮮為人知，因為很難找到適合包含此類化石的合適年齡的岩石露頭。然而，我們在弗洛勒斯島上發現的這個奇異的表親強調了尋找它們的重要性。近年來，莫伍德繼續他的搜尋，在附近的蘇拉威西島的兩個地點尋找弗洛勒斯人及其祖先。
值得一提的是，一些專家不認同弗洛勒斯遺骸代表一個先前未知的物種的觀點。他們懷疑這具骨骼實際上屬於患有某種疾病的智人個體，該疾病產生了該標本的異常特徵。然而，他們尚未提出一種診斷，可以向所有人滿意地解釋霍位元人的不尋常特徵組合。在現場發現另一個小頭骨將解決這個問題，有利於霍位元人是一個獨特的物種。儘管挖掘者迄今為止已從梁布亞出土了約 14 個霍位元人的骨骼，但只有一個標本——2003 年發現的基本上完整的骨骼——儲存了一個頭骨。
科學需要顛覆——打破所有規則的發現，迫使研究人員重新思考他們自以為知道的東西，並提醒我們所有人，還有很多東西需要學習。在梁布亞團隊向世界介紹弗洛勒斯人九年後，關於它的學術論文繼續充斥著科學期刊的頁面，關於它的演講仍然在人類學會議上吸引了站立空間，公眾仍然對我們霍位元人表親著迷。毫無疑問，莫伍德的發現將繼續激發人們的想象力，並在未來許多年裡激發新的探索。