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由於缺少雪，芬蘭的灰林鴞在過去半個世紀裡變得更棕色，根據2月22日發表在《自然-通訊》上的新研究。芬蘭研究人員對灰林鴞 (Strix aluco)——一種遍佈歐洲的猛禽——的羽毛顏色進行了評分，特別是它們的羽毛是棕色（深色）還是灰色（淺色）。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
由於貓頭鷹似乎並沒有表現出對深色或淺色羽毛的性偏好，因此羽毛顏色變化的 главная 驅動力將是自然選擇，在這種情況下，最有可能的是，深色或淺色的羽毛是否更有助於捕捉到更多的田鼠，這是這種猛禽的主要食物。在赫爾辛基大學的鳥類生態學家帕特里克·卡雷爾領導的這項研究過程中——從1981年到2008年——棕色貓頭鷹的數量開始增加。
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更具體地說，更多的棕色貓頭鷹在芬蘭的冬天存活了下來。原因是什麼？尚不確定，但由於氣候變化——降雪量大大減少——芬蘭的冬天在近幾十年變得更加溫和。降雪量減少意味著棕色貓頭鷹在白色景觀中追蹤獵物時，或者成為可怕的Bubo bubo（雕鴞）的獵物時，不太容易顯得突出。或者也可能是棕色也與貓頭鷹的生理機能有關，例如其免疫系統的強度或它需要吃多少食物。
事實上，自1961年以來，鳥類學家在芬蘭各地捕獲的棕色灰林鴞的比例有所增加，這為這一發現增加了更多的間接證據。
與此同時，還沒有直接證據支援任何這些可能的解釋，說明為什麼棕色貓頭鷹會比灰色貓頭鷹做得更好，即使在較溫和的冬天也是如此，正如研究人員承認的那樣。事實上，棕色和灰色貓頭鷹現在的冬季生存率大致相同（棕色貓頭鷹的生存率有所提高，而灰色貓頭鷹的生存率則保持不變）。
儘管如此，芬蘭灰林鴞可能會加入一個相對較短的動物名單，這些動物已被證明已經進化以應對人類引起的環境變化。英國著名的樺尺蠖就是一個例子，由於19世紀煤煙對其棲息地的汙染，它從淺色變為深色，然後在20世紀末，隨著這些情況的改善，又變回淺色。最近，哈德遜河底棲的小鱈魚迅速進化出了對多氯聯苯的抵抗力——多氯聯苯俗稱 PCBs，曾被通用電氣公司在20世紀中葉傾倒在河流中，用於電氣裝置。而且，由於燃燒化石燃料產生的溫室氣體排放導致氣候變化，各種動物和植物都在改變行為或活動範圍——並可能最終改變它們的基因。
但是，生物學家看得越多，人類科學家就越頻繁地發現，我們自己的物種正在指導其他物種的進化，儘管是無意中的。
圖片來源：Dick Forsman 提供