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你可能認為你知道“無人機”是什麼。但是，根據10月份舉行的無人機和空中機器人會議（DARC）的聯合主任迪恩·詹森的說法，這個詞“對於很多人來說顯然意味著很多不同的東西”。詹森的評論是在介紹關於無人駕駛飛行器（UAV）的多學科會議的演講者之一時提出的，重點是民用應用。開幕演講者維傑·庫瑪爾特別熱衷於區分用於和平目的的武器化無人機和民用無人機。庫瑪爾是賓夕法尼亞大學工程與應用科學學院的教授，但目前正在休假，擔任白宮科學和技術政策辦公室機器人和網路物理系統助理主任。
關於軍事應用的政治和國際爭議蔓延到人們對民用無人機在美國如何或可能被用於搜尋和救援、農業、測繪、野生動物監測和其他有益目的的看法——這種誤解引起了對庫瑪爾工作的強烈抵制。儘管科技界支援他，但抗議者經常在他的實驗室外示威，舉著印有庫瑪爾名字的海報。
庫瑪爾開發用於民用搜索和救援行動的空中機器人。但抗議者認為他將他的工作交給政府以推動武器化無人機技術的進步。他們錯誤地推斷出這一點，因為他從政府那裡獲得了研究經費，但他的工作完全是為了和平目的。這位機器人專家強烈反對將他的發明與戰場上使用的發明混為一談，他堅持認為它們不是無人機而是“空中機器人”。此外，他說，無人機這個詞“暗示我的機器人是愚蠢的，但它們不是。它們自己會思考。”
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庫瑪爾的機器人被設計為地震和火災等緊急情況下的第一反應者。它們很小，直徑在20到75釐米之間，因此它們可以在室內和室外飛行。這些機器人配備了感測器，可以建立給定空間的情況感知地圖，其中可以包括輻射水平和溫度等資訊。它們以每小時4.5到22.4英里的速度快速飛行，但最快的飛行速度為每小時40英里。
它們透過群體技術來提高速度，這種技術受到鳥類天生了解如何在鳥群中飛行的啟發。群體技術允許人類控制器向機器人組發出一個命令，而不是命令每個機器人。然後，小組成員將弄清楚如何協同工作，以儘可能高效地完成任務。因此，機器人可以在幾秒鐘內建立地圖，找出進入和離開不熟悉建築物的最快方法。
庫瑪爾希望他的機器人能夠改變人們應對緊急情況的方式。例如，在任何人衝進發生事故的建築物之前，可以生成態勢地圖，不僅讓人類救援人員瞭解建築物的佈局，還可以讓他們知道危險在哪裡。透過測量輻射水平，庫瑪爾的空中機器人本可以告訴冒險進入日本福島核電站的受汙染區域的第一批救援人員哪些區域的輻射量是多少，然後再讓他們暴露在危險的高輻射水平下。“我們覺得我們擁有可以提供幫助的技術，”庫瑪爾說，但他的機器人當時不在現場。
庫瑪爾的前學生亞歷克斯·庫什列耶夫和丹尼爾·梅林格在2011年底創立了KMel Robotics，以便推進他們與庫瑪爾一起創造的技術。梅林格說，雖然該公司不出售機器人，但他們肯定正在朝著這個目標努力。
關於作者：朱利安·謝特撰寫關於科學和技術的文章。在Twitter和Google+上關注她。