本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
距離今年的總統選舉只剩一週多一點的時間，所有人的目光都集中在俄亥俄州、佛羅里達州和其他幾個搖擺州。今年現場辯論中不斷出現的主題——中國、經濟和監管——也可以在14個“科學辯論”問題中的倒數第二個問題中找到，這個問題關於筆記型電腦、手機和其他先進電子產品所需的稀土元素。儘管候選人沒有親自辯論這些問題，但他們的競選團隊確實提供了書面答覆。
因此，不再贅述，以下是問題，巴拉克·奧巴馬總統和羅姆尼州長如何回答這個問題，以及《大眾科學》首次如何評價他們的回答。
問題 13. 關鍵自然資源。自然資源供應短缺會影響經濟增長、生活質量和國家安全；例如，中國目前生產先進電子產品所需的 97% 的稀土元素。聯邦政府應採取哪些措施來確保關鍵自然資源的質量和可用性？
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巴拉克·奧巴馬的回應稀土元素和其他關鍵礦物被美國製造商用於製造高科技產品，例如為從混合動力汽車到手機等一切裝置供電的先進電池。我對開發稀土材料替代品的幫助，是為了確保我們擁有推動高科技經濟向前發展所需的材料。
能夠在美國製造有競爭力的產品對我們來說太重要了，我們不能袖手旁觀。我們必須掌控我們的能源未來，我們不能讓能源產業在其他國家紮根，因為他們被允許破壞規則。這就是為什麼我們與日本和我們的一些歐洲盟友一起對中國限制稀土材料出口提起貿易訴訟。
我們戰略的一部分還在於更有效地利用我們擁有的自然資源，這樣我們首先就減少對其他國家的依賴。為了實現這一目標，我投資了一系列創新專案，以減少我們對稀土材料的依賴，並公佈了一項聯邦戰略，以促進美國本土的電子產品回收，從而保持美國製造商的競爭力。我們還在啟動一個新的、多學科的能源創新研究“中心”，以提升我們在製造依賴稀土材料和其他關鍵材料的產品方面的領導地位。該中心——將科學家、材料專家和其他人員聚集在一起——旨在開發效率和替代方案，以減少我們所需的稀土數量，並制定戰略，以確保我們未來能夠可靠地供應稀土和其他關鍵材料。
米特·羅姆尼的回應
美國曾經在稀土礦物等關鍵自然資源的生產方面實現自給自足。但生產的下降，更多地是受監管而非經濟或稀缺性驅動，使得美國依賴進口。保證這些資源的質量和可用性的關鍵是一個現代化的監管制度，該制度在保護環境的同時，提供我們經濟增長和繁榮所需的投入。
能源提供了一個很好的例子。長期以來，依賴外國石油進口一直被視為一個難以克服的挑戰，但正如上面提到的，私營部門的非凡技術突破已使美國處於能源革命的邊緣，這場革命有可能極大地擴大國內生產，並在本十年末在本大陸實現能源獨立。聯邦政府必須開放更多進入聯邦土地的通道，並採取精簡的監管程式，以鼓勵而不是扼殺資源開發。
作為我的能源獨立計劃的第一個要素，我建議賦予各州權力來管理其邊界內（包括聯邦土地上）的能源資源開發。各州已經制定了高效且有效的許可和監管計劃，以滿足各州特定的需求。例如，聯邦政府平均需要 307 天才能批准在聯邦土地上鑽一口油井，而北達科他州可以在十天內批准一個專案。科羅拉多州需要 27 天。這些程式也不會造成更大的環境風險。恰恰相反，從石油和天然氣、煤炭到風能、太陽能和生物燃料，各州都能夠更好地根據其獨特的資源、地質和當地關注點來制定、採用和執行法規。
透過對所有國家資源的開發採取像這樣富有創造性的方法，美國可以充分受益於其非凡的自然稟賦。
《大眾科學》宣佈，由於以下原因，候選人對這個問題的回答不分勝負
奧巴馬錶示，減少對中國稀土元素依賴的最佳方法是回收產品（以回收礦物）並設計未來不那麼依賴稀土元素的產品。這些策略可能會有所幫助，但奧巴馬對國內供應保持沉默，而國內供應主要集中在加利福尼亞州的芒廷帕斯礦。優尼科公司（現為雪佛龍公司的一部分）經營該礦數十年，但在 2002 年因面臨來自不斷擴張的中國供應商的低價以及州政府對其放射性廢水的更嚴格監管而關閉了該礦。一家新所有者莫利科普公司於 2012 年重新開放了該礦。羅姆尼正面回應了這個問題，稱如果美國“現代化”環境法規，美國就可以供應自己的稀土元素，他將芒廷帕斯礦的關閉歸咎於環境法規（儘管他沒有點名）。他還主張讓各州“管理其邊界內（包括聯邦土地上）的能源資源開發”。羅姆尼表示，該計劃將使所有形式的能源受益，但其影響將主要落在石油、天然氣和煤炭上。
下週五，我們將關注最後一個“科學辯論”問題，關於疫苗接種。
要閱讀候選人對所有 14 個問題的回答，請點選此處。要了解《大眾科學》如何評價所有答案，請點選此處。（《大眾科學》對回覆的完整分析，以及肖恩·勞倫斯·奧托撰寫的關於“美國的科學問題”的精彩文章，都刊登在 11 月刊中，我們上週釋出了該刊。）
要了解更多關於中國如何控制稀土市場的資訊，請參閱 4 月 25 日《外交事務》雜誌上的這篇文章。
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更新（2012 年 11 月 2 日）：本帖的早期版本不小心包含了關於疫苗的第 14 個問題以及候選人的回答。