本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
隨著醫用大麻在世界範圍內日益普及合法化，醫生和護理人員正在開具醫用大麻處方，以幫助治療癌症相關的副作用——無論是癌症本身還是化療等治療引起的副作用。無數科學研究表明，醫用大麻可提供姑息治療益處，包括刺激食慾、緩解疼痛等等。
但早期研究表明，大麻素的作用遠不止於此。資料顯示，醫用大麻具有抗腫瘤作用，並且有一天可能被用作癌症治療方法，而不僅僅是緩解疾病症狀的藥物。迄今為止，已鑑定出超過 100 種類型的大麻素——大麻中含有不同特性和化學成分的化合物——但很少有研究針對它們的特定作用。醫用大麻已證實的姑息治療益處以及藥物的複雜性表明，有必要進行臨床研究，以揭示該藥物的全部潛力。
2017 年，美國新增癌症診斷病例超過 160 萬例，到 2030 年，全球癌症病例預計將比 2012 年的比率增加 50%。鑑於這些令人震驚的統計資料，新的治療方案比以往任何時候都更加重要。化療、手術、放療、靶向治療和免疫療法是最常見的癌症治療方法，但副作用通常很嚴重，範圍從疲勞、脫髮、噁心、感染等等。醫用大麻為應對這些不良反應的患者提供了重要的緩解，但如果我們能夠為患者提供該藥物作為替代癌症療法呢？我們或許能夠避免或減少其他治療方法的嚴重副作用，同時對抗癌症及其症狀。
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我們尚未達到目標，但雖然現有資料有限，但迄今為止圍繞大麻素抗腫瘤作用進行的研究顯示出巨大的希望。《國際腫瘤學雜誌》去年發表了一項研究，例如，表明大麻素成功殺死癌細胞，並且與化療聯合使用時益處增加。我們最近進行的一項早期臨床前研究也發現，來自患者血液樣本的癌細胞對大麻中的兩種主要活性化合物——四氫大麻酚 (THC) 和四氫大麻酸 (THCA) 的敏感性不同。
近年來，還進行了許多其他關於結腸癌、乳腺癌和腦癌的實驗室和動物研究。它們表明，大麻素可能透過阻止細胞生長、導致細胞死亡和阻止腫瘤生長所需的血管發育來抑制腫瘤生長。我們尚未實現將這些有希望的效果應用於人體研究的飛躍。
美國目前對醫用大麻研究和治療的方法限制了在大麻素領域取得新發現的潛力。美國市場的當前影響不容低估，因為它佔全球大麻銷售額的 90%。到 2021 年，美國市場份額預計將降至 57%，因為像以色列和加拿大等其他國家也採取了醫用大麻政策，並更積極地資助研究。
三十個州和哥倫比亞特區已將大麻合法化用於醫療目的，但聯邦政府仍將大麻歸類為 Schedule 1 藥物——該類別適用於具有高濫用潛力且沒有公認醫療用途的物質。這種分類顯然影響了美國的研究範圍。
目前，該國只有 一家大麻農場獲得批准，可用於種植和採購研究級大麻。美國緝毒署此前限制了美國研究機構許可證的總數，但在 2016 年放寬了這些限制。即便如此，司法部長尚未批准任何已申請的其他 26 家機構的許可證。儘管越來越多的州將醫用大麻合法化，但聯邦限制意味著科學家無法進行高質量的研究，而 FDA 批准所需的高質量研究本可以為醫療從業人員及其服務的患者提供關於大麻素益處的必要明確性。
鑑於每年有數百萬新的癌症病例，主流治療方案存在明顯的缺點，以及臨床前抗腫瘤醫用大麻研究的積極跡象，收集更多資料的好處顯而易見。我們必須進行大規模研究，以更好地瞭解醫用大麻在姑息治療之外的能力。