本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
沒有任何謎題比生命的意義更根本。我們發現自己身處沒有劇本的舞臺上，所以我們自然會尋求目的並想知道：這一切到底是為了什麼？
我們可以簡單地過自己的生活，而不賦予它更深層的意義，就像我們隨意使用肝臟而不解剖它一樣。但有時我們的日常生活類似於西西弗斯，根據希臘神話，他被懲罰將一塊巨石滾上山頂，但當它到達山頂時又會滾下來，如此反覆。在這種情況下，有理由問我們西西弗斯式的努力是否有意義。
務實的態度是將生活視為一份美好的禮物，並盡力用它帶來的檸檬做出最好的檸檬水。這呼應了植物和滋養它的土壤中養分之間的有機關係。但這並不能滿足對更深層意義的需求。
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歷史上，人類追求的目標比他們的私人生活更令人鼓舞。例如，在第二次世界大戰期間，日本士兵願意為裕仁天皇犧牲自己的生命。但是，鑑於我們最近意識到在可觀測宇宙中有大約1,000,000,000,000,000,000,000（一個澤塔）個適宜居住的行星——天皇的地位並不比一隻螞蟻在巨大海灘的景觀上抱著一粒沙子更重要。如果一位天皇的影響在宇宙尺度上如此微不足道，那麼地球上任何其他個人的影響也是如此。
另一種方法是採取旁觀者的角度——享受我們周圍令人眼花繚亂的表演，而不是假裝擔任其主角之一。如果我們還沒有在觀看地球上豐富的事件時感到敬畏，我們可以使用望遠鏡來捕捉更遠地方的各種展示。在未來十年內，大型綜合巡天望遠鏡（LSST）將從我們的宇宙環境中傳遞 500 PB 的影像。這種體驗將類似於訂閱一個新的流媒體服務，這個服務將播放宇宙。與這種前所未有的新鮮天文資訊流相關的發現可能會為我們在宇宙中的位置帶來新的曙光。
但是，除了認識到存在的事物之外，我們還可以透過定義新的挑戰並努力完成它們來渴望為世界做出改變。即使在我們年老並遠離壓力大的工作時，也可以透過指導尋求挑戰的學生來追求這項使命。在導師的心中，與被指導者克服障礙相關的自豪感反映了對人類精神的慶祝。
就我個人而言，我一直受著想要了解一些關於宇宙的新事物，這些事物會改變我們的宇宙視角並激發我們對太空的渴望的願望所驅使。我透過使用天文學家的旁觀者視角來激發宇宙舞臺上我們文明的新挑戰，從而賦予我的生命意義。鑑於我們在地球上的眾多工程成就，更廣闊的視角可以引導我們開發新技術並透過“太空工程”來改造我們更大的棲息地。
在所有天文資料中，發現外星生命可能對我們的廣泛前景產生最大的影響。最早的原始生命痕跡可能在美國宇航局和歐洲航天局的探測車於 2021 年挖掘火星表面時被發現。與此同時，透過“太空考古學”，可能會從更大的搜尋量中遠端檢測到技術文明產生的神秘訊號或人工基礎設施。
一個假設性的例子，可以為我們的存在賦予新意義的啟示是，發現生命是由另一個文明在地球上人為種植的。畢竟，我在哈佛大學的同事正在接近於在實驗室中產生合成生命，一旦他們這樣做，將其出口到宇宙飛船上可能只是一個簡單的問題。如果我們起源於這樣的定向泛種論過程，那麼我們生命的意義必須在導致我們合成起源的技術專案的藍圖中定義。我們是為了解決一個目標而產生的。如果是這樣，目的是什麼？我們是否達到了預期？
但即使在更可能的情況下，生命是地球上孤立的化學物質湯中自然環境的隨機結果，我們也可以透過來自另一個文明的交流獲得新的生命意義。如果我們與另一個智慧物種建立聯絡，它將帶來的新視角可能會改變我們的觀點。我們可能不是宇宙中最聰明的孩子，因為他們的科學研究和發展可能已經持續了數十億年，比我們長 1000 萬倍。
與更高階的生物相遇的主要好處是，有機會向他們提出困擾我們許久的基本問題：“生命的意義是什麼？”我希望能夠活得足夠長，並能聽到他們的答案，這個答案源於他們數千年積累的科學知識。但與此同時，我擔心答案會是死寂，因為他們還沒有找到答案。