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搜尋地外生命的行動剛剛失去了一個最佳工具。艾倫望遠鏡陣列 (ATA) 是位於加利福尼亞州北部農村地區的一組無線電天線，旨在搜尋來自遙遠外星文明的訊號，目前已被關閉，至少是暫時關閉，因為其運營商正在努力尋找繼續為其提供資金的方法。
在 4 月 22 日致捐助者的信中，位於加利福尼亞州山景城的 SETI 研究所執行長湯姆·皮爾遜解釋說，ATA 已被置於“休眠”狀態，這意味著“從本週開始，該裝置將無法進行正常觀測，並將由大幅減少的工作人員維持在安全狀態”。ATA 是 SETI 研究所（負責建造望遠鏡陣列）和加州大學伯克利分校（負責運營望遠鏡陣列）之間的合作伙伴關係。天文學家弗蘭克·馬奇斯與這兩家機構都有關聯，他在 4 月 22 日的部落格上釋出了這一訊息。
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搜尋地外文明（簡稱 SETI）絕非邊緣科學，但該領域並未像那些為社會帶來更直接、可預測利益的學科那樣享有財政支援。非營利組織 SETI 研究所成立於 1984 年，主要依靠私人捐款來支援其研究。美國宇航局曾資助過許多早期的 SETI 研究所專案，但國會在 1993 年取消了美國宇航局短暫的 SETI 計劃。
ATA 的計劃要求總共建造 350 個獨立的六米無線電天線，它們協同工作以探測可能存在於銀河系其他地方的文明發出的無線電波。但該陣列的增長在 2007 年第一階段建設完成後停滯不前，當時完成了 42 個天線，耗資 5000 萬美元。據 SETI 研究所稱，微軟聯合創始人、望遠鏡陣列的億萬富翁同名人物保羅·艾倫貢獻了該金額的一半。
現在的資金明顯減少。皮爾遜在他的信中解釋說，加州大學伯克利分校的射電天文學實驗室一直依賴國家科學基金會和加利福尼亞州的資金來運營 ATA 所在的哈特克里克射電天文臺 (HCRO)，但這兩個資金來源都已枯竭。“NSF 大學射電天文臺對 HCRO 的資助已減少到大約之前的十分之一，”皮爾遜寫道。“加利福尼亞州預算赤字的增長加劇了這種情況，這嚴重減少了州政府向射電天文學實驗室提供的資金。”皮爾遜說，ATA 的運營成本約為每年 150 萬美元，而 SETI 在 ATA 的科學活動每年又花費 100 萬美元。
SETI 研究所希望使用 ATA 來監聽可能來自美國宇航局開普勒飛船現在發現的太陽系外行星的任何無線電波。今年 2 月，開普勒科學家宣佈，他們編制了一份包含 1235 顆可能繞遙遠恆星執行的行星的清單，其中包括幾顆可能適合居住的行星。SETI 研究所目前正在開展一項籌款活動，旨在籌集 500 萬美元，利用 ATA 對開普勒最有希望的發現進行為期兩年的搜尋，希望其中一個世界居住著一個正在發出無線電波的技術文明。
ATA 不是唯一可以用於 SETI 搜尋的射電望遠鏡設施，但它可能是最致力於這項任務的儀器。其他地方的 SETI 研究人員必須借用望遠鏡的時間，但在這些望遠鏡上，觀測時間的競爭可能非常激烈，或者將他們的搜尋與其他正在進行的觀測搭便車。
皮爾遜說，SETI 研究所已經工作了兩年多，以尋找新的資金來源，例如透過向美國空軍提供 ATA 的服務，以協助跟蹤可能危及國防衛星的軌道碎片。“我們正在繼續與美國空軍進行討論，並仍然希望這項努力將有助於提供未來的運營資金，”他寫道。
ATA 照片：SETI 研究所