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時隔近 16 年，美國已同意從愛爾蘭進口牛肉，愛爾蘭成為自 20 世紀 80 年代和 90 年代瘋牛病席捲歐洲大陸以來，第一個獲得批准的歐洲國家。 此舉可能在今年晚些時候擴充套件到不列顛群島的其他地區，標誌著這種疾病歷史上的一個里程碑，它不僅會破壞牛的大腦，還會破壞食用它們的人類的大腦。
疫情爆發的原因是英國農民飼養牛的方式。 這些動物不是吃草或穀物，而是食用用同類屍體製成的飼料。 加上為了節省成本而進行的更改，導致加工過程中無法完全清除飼料，這種強制性的同類相食行為傳播了病原體，一種稱為朊病毒的蛋白質。 朊病毒可以說是地球上最頑強的病原體，它可以在實驗室的標準消毒中存活下來，並在開放環境中持續多年。 一旦進入體內，朊病毒會緩慢地破壞大腦，持續十年或更長時間，導致早期痴呆症並最終導致死亡。
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為了控制瘋牛病疫情（由於英國將其受朊病毒汙染的飼料出口到多個國家，疫情蔓延至全球），各國政府禁止了牛同類相食的做法，屠宰了數百萬頭可能被感染的牛，並改變了屠宰場的操作規程，以便將朊病毒聚集的組織（如大腦和脊髓）分離出來並丟棄。 過去，這些部位經常最終出現在人類食物供應中，例如絞肉和香腸。
這些措施奏效了，儘管速度緩慢。 根據世界動物衛生組織的最新統計資料，牛海綿狀腦病 (BSE)（該疾病的正式名稱）的病例數，在英國下降，從 1992 年的超過 37,000 例降至 2010 年的僅 11 例。 從 2010 年到 2013 年，全世界僅發現了 100 頭瘋牛。
然而，這 100 頭牛中有 9 頭來自愛爾蘭，美國本週早些時候已批准從愛爾蘭進口牛肉。 更重要的是，彭博社報道，美國可能會在今年晚些時候檢查英國的工廠，為允許從英國（這一切開始的地方）進口牛肉做準備。 （作為比較，在此期間美國發生了一起 BSE 病例。）
因此您可能會想知道為什麼美國應該重新開放與這些國家的牛肉貿易。 這並不是說美國需要更多的牛排； 該國生產了近 260 億磅（約 120 億公斤）牛肉，每年出口其中的 10%。 根據美國農業部的資料，進口量（主要來自加拿大）僅為 22 億磅。
相反，原因是金錢。 正如愛爾蘭食品部所言，美國是“一個巨大的獎項，因為市場規模巨大，而且我們知道那裡對優質草飼牛肉存在需求。” 美國的決定允許愛爾蘭當局批准牛肉工廠，這些工廠大概會遵守將 BSE 風險降至最低的做法。 草飼將是其中之一。
但也許我們可以接受這種風險的最佳跡象是，儘管在二十年前瘋牛病疫情高峰期，數千萬吃漢堡的英國人暴露於朊病毒，但全世界只有 229 人感染了人類疾病（稱為變異型克雅氏病）。 基於易感性遺傳特徵的第二波人類病例浪潮並未出現。 隨著時間的推移，人們因食用受汙染牛肉而患上腦部疾病的機率越來越小。 只有一部分人生病的確切原因仍然是個謎。
這是否意味著美國應該向牛肉進口敞開大門？ 我們很幸運，當食用瘋牛病朊病毒時，它們不易感染人類； 20 年前，人們對人類死亡定時炸彈的可能性存在許多合理的科學擔憂。 出於經濟原因而制定的飼養方式引發了一系列意想不到的變化，從而引發了瘋牛病疫情，這讓世界措手不及。 在旨在促進全球貿易經濟的最新舉措中，監管機構需要保持警惕，以避免引發任何新的恐怖事件。