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在即將於曼谷舉行的關於野生動物貿易監管的重要會議上，大象、犀牛和其他瀕危物種的命運可能會被決定。從3月3日開始，簽署了《瀕危野生動植物種國際貿易公約》(CITES)的178個國家的代表將齊聚一堂，審議關於增加或減少對標誌性哺乳動物以及鯊魚、海龜和木材等生物的保護的提案。
此次峰會召開之際，象牙和其他動物製品的貿易正在爆炸式增長，這得益於日益富裕的亞洲地區的需求增長，這些產品長期以來因其裝飾和藥用價值而受到重視。由於需求的增加，某些物種的偷獵行為已達到歷史新高。根據世界野生動物基金會（WWF）的資料，每年約有3萬頭非洲象因象牙被屠殺。僅去年一年，在南非就有668只犀牛被偷獵者殺害，比2011年增加了50%。2013年有望打破2012年的記錄，另有128只犀牛已經被獵殺以獲取它們的犀牛角，這些犀牛角在黑市上的價格高達每公斤65,000美元——比鑽石或可卡因還貴。按照這些偷獵率，據估計，非洲的大象和犀牛可能會在幾十年內消失。2011年，由於偷獵，兩個亞種，非洲的西部黑犀牛和越南的爪哇犀牛被宣佈滅絕。
CITES會議在泰國舉行具有重要意義。這個亞洲國家是動物非法貿易的主要門戶。每年，那裡的官員都會從走私者那裡查獲數萬只活體動物，從海龜到老虎，他們將這些動物塞進衣服、手提箱和板條箱中，以便空運出境。非法象牙和犀牛角也經常被大量查獲。
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泰國也擁有蓬勃發展的合法象牙市場，這要歸功於其允許銷售國產大象象牙的法律。大部分象牙都賣給古玩店的外國遊客。批評者認為，犯罪分子利用允許這種貿易的法律來洗白來自非洲象的非法象牙。事實上，在CITES會議召開前的幾天，外界要求泰國徹底禁止象牙貿易的壓力越來越大。世界野生動物基金會（WWF）和野生動物貿易監測網路TRAFFIC最近發表了一份宣告，呼籲對未能控制其象牙市場的國家實施經濟制裁，並點名泰國、奈及利亞和剛果民主共和國為主要違法者。2月27日，世界野生動物基金會向泰國總理英拉·西那瓦遞交了一份要求禁止該國象牙貿易的請願書。這份請願書包含超過50萬個簽名。《紐約時報》報道稱，預計泰國將在CITES會議開幕時就其象牙政策的轉變發表宣告。
與此同時，南非正在考慮解除對犀牛角貿易的禁令，並對這些動物進行商業化養殖，以拯救這些動物。環境部長埃德娜·莫萊瓦在一次媒體簡報中據《法新社》報道說，“目前在南非，犀牛角確實正在被偷獵。” “南非禁止貿易，但它們仍然被從南非偷運出去。因此，我們說，讓我們看看其他機制。”
對犀牛角的大部分需求來自中國和越南，在那裡它被用來治療從頭痛到癌症的各種疾病。然而，犀牛角沒有任何真正的療效——它由角蛋白組成，與人類指甲的材料相同。
一些研究人員看到了犀牛角貿易合法化的前景。昆士蘭大學的杜安·比格斯和他的同事們在3月1日的《科學》雜誌上辯稱，“唯一剩下的選擇是基於對活著的白犀牛進行人道和可再生地獲取犀牛角的仔細監管的合法貿易。”該團隊認為，目前對犀牛角的需求可以透過從目前在南非私人保護區飼養的5000只白犀牛身上收集犀牛角材料來滿足。他們指出，給動物注射鎮靜劑以剃掉犀牛角（它會重新長出來）的成本約為20美元。“合法貿易可以同時供應犀牛角、資助犀牛保護，併為犀牛的可持續利用和長期生存提供激勵，”比格斯和他的合著者寫道，並補充說，“鱷魚皮的貿易就是一個例子，說明合法市場如何減少了對野生種群的偷獵壓力。”
但是，保護組織對犀牛角貿易合法化的想法表示擔憂。“我們目前不支援合法化貿易的想法，因為我們認為這是不可執行的，”世界野生動物基金會的野生動物貿易政策分析師科爾曼·奧克里奧丹告訴BBC新聞。他說，“貿易將針對的市場，特別是越南，我們不滿意他們擁有可以防止野生犀牛透過這條途徑被洗白的執法制度，”他還說，“我們認為這不會阻止偷獵危機，我們認為合法貿易可能會使情況變得更糟。”
華盛頓大學保護生物學中心主任塞繆爾·瓦塞爾告訴NBC新聞，拯救犀牛的更有效方法是集中精力摧毀控制象牙貿易的犯罪網路。他說，“如果你這樣做，你也可以控制犀牛的偷獵行為，因為是同一個有組織的犯罪集團在做這件事。”瓦塞爾在透過基因追蹤查獲象牙的來源方面的工作表明，偷獵者正在將他們的努力集中在少數熱點地區。如果是這樣，將執法力量集中在這些熱點地區可能是阻止偷獵的最佳方式。
關於如何解決非法野生動物貿易的辯論無疑將在3月3日至3月14日舉行的CITES會議上非常激烈。我注意到，在70項提案[PDF]中，有10項建議將物種從CITES的保護中移除，因為它們已經滅絕。讓我們希望大象和犀牛不會在未來的峰會上出現在此類提案中。
更新（03/03/13下午2:42）：在CITES會議開幕式上的講話中，泰國總理英拉·西那瓦承諾修改泰國法律，以幫助結束象牙貿易，但沒有提及時間表或明確禁止國內象牙貿易的意圖。有關更多詳細資訊，請參閱此BBC報道。