本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
致命的朊病毒能夠耐受沸騰和輻射就已經夠糟糕了，現在又傳來訊息說，氣溶膠形式的病原體可以進入鼻子，並找到通往大腦的路徑，造成致命的後果。
你可能還記得，朊病毒是你在 20 世紀 90 年代避免食用歐洲牛肉的原因。它們引發了英國臭名昭著的瘋牛病疫情，並蔓延到歐洲其他地區和世界其他地方。
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朊病毒是所有動物都會產生的蛋白質，但有時會產生有毒的突變版本。這些畸形版本會導致正常的朊病毒變成病原體，引發連鎖反應，轉化為致命的型別。壞的朊病毒會破壞神經組織，有時會使大腦佈滿像海綿一樣的孔洞（因此這些疾病的正式名稱為“海綿狀腦病”）。
疾病從一個宿主傳播到另一個宿主通常是透過攝入發生的。牛傳播疾病是因為被迫同類相食：特別是在英國，農民將不適合人類食用的牛的部位轉化為其他牛的飼料。人類感染這種疾病可能是因為食用了碎牛肉和香腸，這些食物更有可能含有朊病毒主要潛伏的神經系統組織。（我在 2003 年寫了一本關於朊病毒的書，名為《病理蛋白質》，儘管我希望當時我想到把它命名為“同類相食的復仇”。）
現在看來，至少如果你是一隻老鼠，你可以透過吸入感染朊病毒疾病。在蘇黎世大學醫院的阿德里安·阿古齊實驗室裡，老鼠只需暴露在噴霧瓶中的朊病毒下一分鐘就會生病。老鼠生病的時間長短取決於它們吸入了多少。該期刊《PLoS病原體》於 1 月 13 日發表了這項研究。
除了為朊病毒的特性增加了一個新的維度之外，該結果實際上適用於那些在實驗室裡處理朊病毒的人。正如阿古齊和他的團隊所寫的那樣，“這種以前未被重視的空氣傳播朊病毒的風險可能需要重新考慮研究和診斷實驗室中的朊病毒生物安全指南。” 所以，屏住呼吸吧！
就你的芝士漢堡而言，自 20 世紀 90 年代開始的耕作方式的改變已經控制住了瘋牛病。根據世界動物衛生組織的資料，英國在 2010 年發現了七頭瘋牛——與 1992 年的峰值年份相去甚遠，當時發現了 37,000 例病例，並作為預防措施屠宰了數十萬頭牛。去年，世界其他地區報告的病例不到十幾例。（美國在 2004 年和 2005 年報告了僅有的兩例病例。）
如果你在瘋牛病流行的高峰期避免吃牛肉，但又享用了一些炭烤香味，請不要擔心。你沒有吸入朊病毒。如果你吸入了，你就不會在這裡讀這篇文章了。
顯示瘋牛病產生的孔洞（白色區域）的人腦切片影像，由 CDC/特蕾莎·哈米特提供