本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
丹佛——去年，當新的乳房X線照片建議出臺，建議女性可以等到50歲開始乳腺癌篩查——然後每隔一年篩查一次時，公眾譁然。新聞和醫生辦公室裡都在討論支援新政策的資料，關於從乳腺癌中拯救的生命（每1000名女性中有8名）和假陽性結果（每1000名女性中有2250名）。但是，儘管有新的建議，許多女性和臨床醫生仍不確定是否要放棄舊政策下要求的額外篩查，即使只有一線希望拯救一條生命。
美國預防服務工作組提出了這些建議（即50至69歲的女性每隔一年進行乳房X線照片檢查），他們的決定是基於對八項隨機對照試驗的分析。雖然對於一種影響如此多女性的疾病（大約八分之一的女性在其一生中的某個時候將被診斷出患有乳腺癌）來說，八項研究聽起來可能不多，但與關於疾病篩查的更廣泛文獻相比，“這是一大堆隨機對照試驗，”科羅拉多州公共衛生與環境部的Ned Calonge週二在美國公共衛生協會年會上說。他解釋說，他所說的“一大堆”是指“大量資料”。
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Calonge說，八分之一的統計資料可能會讓人困惑，因為大多數患乳腺癌的女性不會死於乳腺癌。事實上，從1000名從未做過乳房X線照片的女性的基線來看，30人將死於乳腺癌（如果從40歲開始跟蹤）。Calonge指出，這已經是一個很小的數字，試圖進一步減少。
他指出，如果從40歲開始，女性的篩查從每兩年一次改為每年一次，那麼每1000名女性將額外挽救近一條乳腺癌死亡。
Calonge說，更早進行更多篩查並不能轉化為挽救更多生命的原因，這已透過研究和薈萃分析得到證實，原因是“隨著年齡的增長，測試本身會變得更好”。乳房成分的變化導致女性在60多歲時出現較少的假陽性，這“是你真正需要推動篩查的時候——因為在那一年齡段，它變成了一個非常好的測試。”
Calonge指出，隨著測試次數的增加，假陽性和不必要的侵入性手術造成的壓力也會增加潛在的危害。僅僅將乳房X線照片的檢查次數增加一倍，也會使假陽性和不必要的活組織檢查的數量增加一倍。（一千名40至69歲的女性每年接受篩查，在這30,000次乳房X線照片檢查中，將產生約2,250個假陽性結果和158次不必要的活組織檢查。）
他指出，底線是去年11月許多公共衛生專家、醫生和記者提出的觀點：40多歲的女性“應該權衡風險和收益”，並與她們的醫生討論她們是否想盡早開始乳腺癌篩查，Calonge說。
自閉症
對統計資料和科學過程的誤解在圍繞疫苗和自閉症發病的誤解中更為明顯。
美國衛生與公眾服務部 (HHS) 的疫苗安全專家 Daniel Salmon 週二在這裡表示，考慮到兒童接種疫苗的年齡以及許多退行性自閉症病例的顯現年齡（即一個看似正常發育的兒童突然失去大部分溝通能力以及其他習得功能），“僅憑巧合”，很多兒童會在接種計劃疫苗後的某個時候出現退行。
然而，正如他指出的那樣，“時間關係不足以證明因果關係。”但他解釋說，這種“邏輯謬誤”的背後——也許被它突顯出來——是科學傳播中經常遇到的障礙：細節決定成敗，而細節可能很複雜（而且不太吸引人）難以解釋。
Salmon指出，“當疫苗與自閉症之間聯絡的倡導者珍妮·麥卡錫 (Jenny McCarthy) 出現在 CNN 的《拉里·金現場》(Larry King Live) 節目中並說‘疫苗導致自閉症’時，這是一個非常明確、簡單的資訊。”
然而，大多數受人尊敬的科學機構都不容易做出如此籠統的宣告。在 2004 年的一份報告中，醫學研究所 (IOM) 基本上駁斥了疫苗導致自閉症的說法，該研究所的措辭明顯比麥卡錫更為謹慎，結論是“基於現有證據，委員會得出結論，證據傾向於拒絕含硫柳汞疫苗與自閉症之間的因果關係……”該報告還包括關於現有資料侷限性的適當警告，反疫苗界中的許多人認為這是實際上存在聯絡的證據。
Salmon 說，圍繞疫苗（和/或其硫柳汞新增劑）和自閉症的大部分爭論都集中在兒童在接種疫苗後不久就患上退行性自閉症的有力故事上。但是，“軼事不是資料——儘管在關於自閉症原因的公開辯論中，它通常看起來是這樣”，Salmon 說。同樣，相關性與因果關係不同。他指出，從推薦的疫苗到網際網路規模，各種外部因素都可以繪製出來以匹配自閉症發病率的上升曲線，並強調“我並不是說網際網路導致自閉症”。
儘管缺乏持久的資料表明疫苗可以誘發自閉症，但美國仍有約 25% 的父母仍然認為疫苗可能是導致自閉症的原因（Salmon 略帶不安地說，這是一個“非常了不起”的統計資料）。
Salmon 說，科學的謹慎性不太可能在短時間內消除人們對這種聯絡的信念。“要證明否定性極其困難——流行病學界的一些人會說不可能。”
圖片來源：Flickr