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隨著最近宣佈在火星地表下發現一個大型湖泊，正在進行的對木衛二和土衛二海洋的調查（包括噴射的間歇泉！），數千顆系外行星的發現以及1億美元的突破聆聽地外文明搜尋計劃的順利進行，顛覆正規化的地外生命發現可能隨時發生。美國宇航局對地外文明搜尋表現出新的興趣（它正在贊助一個關於技術特徵的九月份會議），以及一些大膽的組織，如METI國際，實際上正在向恆星傳送資訊（METI代表“向地外文明發送資訊”）。
最近幾個月，突破聆聽計劃和地外文明搜尋研究所都贊助了真實和虛擬會議，以審查如果他們的計劃成功可能產生的社會影響。人類學家、歷史學家、倫理學家、哲學家和其他人士正在以認真的方式加入跨學科對話，這是由發現的可能性日益增加所推動的。
所有這些活動都賦予了一系列倫理問題新的緊迫性。火星屬於火星人嗎，即使火星人只是微生物？我們如何回應外星資訊，誰代表地球發言？我們如何對待外星人，無論是遠端還是在“第三類親密接觸”中？簡而言之，無論我們發現外星微生物還是高階外星生命，我們都將立即面臨如何互動的問題。歡迎來到宇宙倫理學的世界——對各種外太空問題的倫理標準進行思考和發展，包括地球化改造行星、資源利用、近地小行星威脅、太空探索、行星保護——以及地外生命的發現。
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涉及外星生命的問題尤其令人擔憂，特別是如果它們回應我們。在我們能夠採取任何涉及生命的行為之前，首先重要的是評估所涉及生物的道德地位。這不是一件容易的任務，因為我們對地球上動物的關係是模稜兩可的，一方面將它們作為心愛的寵物加以庇護，另一方面又相當隨意地狩獵、食用和消滅它們。但是，人們已經對地球生物的道德地位以及通常基於此的內在價值觀念進行了大量的思考。思考與外星生命的相遇極大地擴充套件了我們的倫理視野。
關於智慧外星人的情況也包括我們可能如何對待他們以及他們可能如何行動或反應的問題。換句話說，這不僅僅是我們自身倫理的問題。他們的倫理又如何呢？是否有任何依據來推斷外星智慧可能是好是壞？在地球上，我們表現出利他主義和邪惡的混合，但是否有任何理由相信利他主義在外星人中取得了勝利？是否存在普遍倫理，其形式是普遍的金科玉律或對生命的敬畏？或者，《星際迷航》的“不干涉首則”是否是一種天真的單行道，一種導致我們自身滅絕的秘訣？道德宇宙的弧線是否真的會彎向正義？
顯然問題多於答案。然而，這些問題的答案將指導我們在不同情景下與外星生命進行實際接觸時的行動。正如我在我的新書天體生物學、發現與社會影響中所論證的那樣，透過思考這些問題，當然也透過在發現地外生命的情況下將它們付諸實踐，我們不僅將解決世界經濟論壇所稱的我們近期或遙遠未來的“X因素”之一，而且還將透過從人類中心主義倫理轉向“宇宙中心主義”倫理來轉變我們的思維，這種倫理將宇宙及其全部或部分生命置於優先地位，而不僅僅是人類甚至一般的地球生命。
讓我們看看一些具體問題，首先從微生物開始，許多人認為微生物最有可能成為地外生命的首次發現。微生物一直是火星探測的關注焦點，但現在焦點已擴充套件到我們太陽系的其他水世界，如木星的衛星木衛二或土星的衛星土衛二。起初，這些問題似乎很簡單：美國宇航局有一個健全的行星保護計劃，其目標是始終保護所有行星免受汙染或反向汙染。
然而，除此之外，可怕的事實是，如果真的發現了微生物生命，則沒有任何指導來指示該怎麼做。在微生物的背景下，重要的是我們是採用人類中心主義或理性中心主義倫理，將內在價值僅賦予有理效能力的生物，還是採用生物中心主義倫理，珍視所有生物。重要的是我們是將微生物僅僅視為具有科學價值，還是認為它們具有內在價值，在這種情況下，微生物也擁有權利——我們不會給予地球上微生物同類物的權利。行星汙染政策似乎賦予了我們在其他世界可能發現的任何微生物權利；畢竟，這些政策的中心目標是保護任何可能存在生命的行星免受汙染。這是一種生物中心主義倫理。
但這是一個不穩定且不一致的倫理，因為在地球上，我們必然會消滅病原微生物，同時又意識到微生物群對人類健康至關重要。因此，微生物的地位是我們如果並且當發現地外微生物時將面臨的眾多倫理困境之一。人們有一種感覺，即使原則上採用了生物中心主義倫理，人類健康也始終會優先考慮。
雖然發現微生物所涉及的政策問題已經足夠嚴重，但對於地外智慧而言，這些問題變得更加令人望而生畏。它們再次取決於發現情景，最緊迫的是透過地外文明搜尋或向地外文明發送資訊計劃進行間接接觸的當前計劃，以及如果我們曾經與地球上或我們太陽系中的外星人進行直接接觸，即使是以外星人工製品的形式，其影響也最為引人注目。萬一地外文明搜尋取得成功，該怎麼辦的問題受到了相當大的關注，其形式是三十年前透過的地外文明搜尋協議，這些協議基本上歸結為“確認，然後告訴所有人。”
換句話說，沒有誤報，也沒有秘密。雖然這些協議已被國際天文聯合會等一些國際組織採用，但它們尚未被聯合國採用，也不具有法律約束力。此外，它們已經被打破了。當記者打電話給天文學家詢問有關謠傳的探測時，即使在確認之前，天文學家也令人欽佩地傾向於不撒謊。除此之外，沒有處理地外文明搜尋成功探測的原則。
儘管進行了嘗試，但沒有向地外文明發送資訊（METI）的協議，儘管對於發起資訊的倫理，無論是在諮詢還是資訊內容方面，都進行了大量的激烈討論。反對者甚至建議應該禁止METI，而讀過劉慈欣令人不安的《三體》三部曲的讀者可能會傾向於同意，因為他們目睹了三體艦隊從半人馬座阿爾法星系駛向地球。與此相反，我認為，當涉及到METI——以及所有的天體生物學——時，我們是宇宙的一部分，無法將自己與宇宙隔絕。我們將不得不與微生物和外星人打交道，無論是好是壞，就像我們不得不與地球人打交道，無論是好是壞一樣。當然，我們可以就資訊構建、內容和必然會出現的其他緊迫問題進行磋商。
但很高興記住，METI只是比SETI領先一步。如果SETI成功了，我們將回復，而METI實踐者現在正在處理的所有問題將立即擺在面前。在我看來，不僅認為我們會剋制自己不回覆是不現實的，而且也是不可取的。一個我們必須限制好奇心的地球不是我想生活的地方。我們應該採取一切必要的預防措施，在宇宙中感到賓至如歸，並在問題和希望來臨時處理它們。
我們一直在提出的問題觸及了內在價值、道德地位及其對實踐倫理意義的概念的核心。它們提出了一個問題，即人類中心主義倫理是否足以應對處理外星生命的宇宙倫理學，即使擴充套件到環境倫理學和深層生態學，或者我們是否需要更廣泛的東西，即美國宇航局工程師兼生物學家/哲學家馬克·盧皮塞拉和空間政策分析師約翰·洛格斯頓在二十年前提出的“宇宙中心主義倫理”。
我認為我們需要，從某種意義上說，至少我們應該應用基本的宇宙中心主義倫理，規定我們日益增長的宇宙意識要求我們在做出倫理判斷時考慮我們在生物宇宙中的位置。畢竟，我們是宇宙的一部分，當涉及到生命——天體生物學的核心問題時，我們可能不是最重要的部分。在這種觀點下，當我們詢問火星生命的權利，或如何對待外星智慧時，我們當然應該避免人類中心主義立場，即只有人類才具有道德地位。
也許你認為這一切都相當深奧，是精英們思考的主題，而大多數人都在處理更緊迫的日常生活問題。在我看來，你就錯了。是的，我們地球上有很多問題要處理，但與地外文明的接觸可能很快就會成為其中之一。為發現做準備對於最大限度地提高有益結果的機會非常重要。我們永遠不應忘記，地球是宇宙的一部分，宇宙倫理學的宇宙觀和隨之而來的宇宙中心主義倫理可能只是給我們一個關於我們問題的視角，這將有助於解決這些問題。此外，隨著相關學科宇宙神學的興起，宇宙倫理學有可能影響眾多人，宇宙神學是對外星行為的研究，現在也是一個熱門話題，也是許多書籍的主題。但那是另一個問題了。