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今天清晨，當美國大部分地區還在沉睡時，一顆曾經具有威脅性的小行星在它通常穿行內太陽系的過程中，接近了地球。這顆名為阿波菲斯的小行星直徑300米，與地球保持了舒適的距離，遠遠飛過了月球的軌道。但自2004年首次被發現以來，阿波菲斯還沒有如此接近過地球——當時人們一度擔心它可能會與地球發生碰撞。對這顆小行星的進一步觀測消除了這些擔憂，但阿波菲斯將在2029年更加接近，與地球的距離約為35,000公里，並且在2036年再次接近時，仍然存在極小的撞擊機率——大約為230,000分之一。
近地小行星（NEA）及其中的麻煩製造者，即潛在危險小行星（PHA），通常就是這種情況。PHA軌道的 不確定性使得物體有可能撞擊地球，除非更好的觀測能夠減少這些不確定性並幾乎消除風險。
上個月，一顆名為2011 AG5的PHA就發生了這種情況，它在2040年存在小機率的撞擊風險[右]。這顆140米的小行星在兩年前被發現，是僅有的兩顆在都靈撞擊危險等級上得分為1的已知小行星之一。該等級將彗星和小行星的危險程度從0到10進行排名。都靈等級上的1意味著碰撞“極不可能發生，無需公眾注意或擔心”，但2011 AG5仍然是已知最具威脅的PHA。（換句話說，所有已知的小行星都相當溫順——唯一在都靈等級上評分高於零的剩餘PHA是2007 VK184，它在2048年有1/1,820的撞擊機會。）
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現在，由於12月釋出的新資料，2011 AG5的威脅已經解除。夏威夷大學的天文學家大衛·託倫及其同事在整個十月份多次觀測了這顆小行星，並以足夠的精度確定了它的軌道，從而大大限制了它未來可能遵循的路徑。新資料[左]表明，2011 AG5將以大約900,000公里的舒適距離掠過地球。“最重要的是，2040年沒有撞擊風險，”託倫說。
對於研究小行星特性和軌道的研究人員來說，地球的近距離接近並非引起憂慮的原因——相反，這些飛掠是難得的機會，可以好好觀察通常隱藏不見的物體。例如，歐洲研究人員使用赫歇爾空間望遠鏡觀測了週末接近的阿波菲斯。來自赫歇爾的初步資料表明，這顆小行星可能比之前假設的要稍大一些，而且質量也明顯更大。
下個月，天文學家將有一個更近的目標進行檢查。一顆名為2012 DA14的近地小行星，直徑僅約45米，將於2月15日接近地球，進入一些軌道衛星的範圍。不過，無需擔心——這顆小行星在都靈等級上的評分為穩固的零，直到2026年都具有可忽略不計的撞擊風險，之後僅有1/3000的撞擊機會。儘管如此，預計2012 DA14在2月份飛掠時將僅錯過地球約30,000公里——這是在可預見的未來已知小行星最接近的一次。