本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
根據兩項關於診斷趨勢的新研究背後的研究人員的觀點，一個在學校裡容易分心、坐立不安和愛插話的孩子可能並非患有臨床病例的注意力缺陷多動障礙 (ADHD)，而可能只是表現得像他或她這個年齡段的孩子。
生日在學校入學截止日期前後的孩子可能會發現自己是同齡人中最小的或最大的孩子，這取決於他們的生日在截止日期的哪一邊。新的研究表明，日曆上的這種巧合可能會對孩子被診斷出患有 ADHD 的機率產生重大影響。
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兩項獨立的研究都將在未來出版的《健康經濟學雜誌》上發表，研究發現，生日正好在學校年齡入學截止日期之前的學生——因此是班級中年齡最小的學生——被診斷出患有 ADHD 的比率，大大高於出生僅晚一兩天且是低一年級中年齡最大的學生。
北卡羅來納州立大學經濟學助理教授、其中一篇論文的合著者梅琳達·莫里爾在一份準備好的宣告中說：“我們認為，年齡較小的孩子可能被誤診為患有 ADHD，而實際上他們只是不成熟。”“相似的學生，他們的診斷率卻有顯著差異，這取決於他們的生日在學年的哪個時間。”
在回顧了美國十年來的診斷和治療記錄後，她和她的同事發現，“年級偏小使學生被診斷或治療 ADHD 的可能性增加了一倍以上。”正如他們在論文中指出的那樣，“ADHD 是一種潛在的神經系統問題，發病率不應在相鄰的出生日期之間發生巨大變化。”
密歇根州立大學經濟學助理教授託德·埃爾德撰寫的另一篇論文發現，在幼兒園班級中年齡最小的兒童，到初中和高中時，定期服用利他林（哌甲酯）的可能性是同一年級中年齡較大的同齡人的兩倍以上。
埃爾德在一份準備好的宣告中說：“如果一個孩子表現不佳，如果他不專心，如果他坐不住，那可能僅僅是因為他 5 歲，而其他孩子 6 歲。”“5 歲和 6 歲之間有很大的區別，教師和醫療從業人員在評估兒童是否患有 ADHD 時需要考慮到這一點……‘症狀’可能僅僅反映了年齡最小的學生的情感或智力不成熟。”
美國約有 450 萬 18 歲以下的兒童被診斷出患有 ADHD。大約有 250 萬兒童服用興奮劑藥物來對抗這種疾病的症狀。但是，如果埃爾德研究中的發現適用於全國，那麼其中約 20% 的孩子可能是由於他們在班級中年齡相對較小而被誤診。正如埃爾德在他的論文中指出的那樣：“不適當的治療尤其令人擔憂，因為長期使用興奮劑對兒童健康造成的未知影響。”根據他的分析，這也意味著每年花費在可能不必要的藥物上的費用在 3.2 億美元到 5 億美元之間。
家庭醫生通常是做出 ADHD 診斷的人，診斷通常基於感知的行為——尤其是與孩子的同齡人相比（美國國家心理健康研究所的 ADHD 手冊會詢問，這種破壞性行為和其他行為“與孩子的同齡人相比，在這個孩子身上發生的更頻繁嗎？”）。埃爾德發現，兒童的入學年齡雖然是教師感知 ADHD 症狀的有力預測指標，但對於父母來說，“僅有微弱的相關性……這可能是因為父母的參照系包括年齡相仿的孩子，而不是同年級的孩子。”
然而，可以肯定的是，基於年齡的發育模式並非所有疑似 ADHD 病例的罪魁禍首。“我們並沒有淡化兒童 ADHD 的存在或重要性，”莫里爾說。她和她的同事承認，年齡較小的學生診斷率較高，可能準確地反映了該群體中病例數量較多——或者揭示了年齡較大的兒童診斷不足的趨勢。“即使年齡較小的兒童入學確實會引發 ADHD，這也表明了一個重要的因果機制，醫學研究應該進一步探索……如果年齡較小就接受正規教育實際上正在導致 ADHD 發病率上升，那麼我們必須重新審視教育政策，”他們總結道。
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