本文發表在《大眾科學》之前的部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
考古記錄表明，我們與寵物的親密關係由來已久：大約1萬年前，我們開始與被我們農場周圍跑來跑去、吃得飽飽的老鼠所吸引的貓同居。在古埃及，數百萬只寵物狗被埋葬在裝飾著昂貴禮物和銘文的精美墓穴中。因此，我們可能已經與馴養的動物交換了許多代的擁抱和微生物。
如今，這些寵物顯然仍然在家中。許多頭條新聞宣稱，除了擁抱和陪伴之外，我們的四條腿朋友還提供了其他好處，例如改善心理和身體健康。
但是，別急。最近的一系列研究對寵物給我們的生活帶來的東西提出了更加混亂的看法——從可能改變我們腸道環境的微生物交換到情緒健康。想想家裡的狗：剛剛在樹林裡玩耍或好奇地聞過一兩個屁股後，他會給你一個輕咬、蹭蹭或溼漉漉的親吻——也許每次接觸都會轉移大量的微生物。目前的科學表明，這可能是一件好事——但只對我們中的一些人來說是這樣。
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首先，讓我們談談過敏。大量研究告訴我們，如果在生命早期首次接觸，養狗似乎會降低寵物過敏的發生率。許多微生物組研究人員認為，在嬰兒期接觸寵物的微生物環境（以寵物皮屑的形式）可能會特別訓練免疫系統來應對寵物和其他過敏原。（理論是：如果沒有早期接觸某些細菌和傳染原，免疫系統的自然發育基本上會受到阻礙。）但是，正如2017年5月對數千名兒童和成年人進行的一項研究得出的結論，這種接觸的時間似乎是關鍵：當首次寵物接觸發生在青少年或青年時期時，寵物過敏的風險實際上似乎會增加。
還有更糟糕的訊息：寵物也可能引起其他問題。蜥蜴和烏龜會攜帶沙門氏菌。鸚鵡會攜帶鸚鵡熱的致病原——這會在人類中引起嚴重的肺炎。並且有證據表明，我們的許多毛茸茸的朋友會攜帶嚴重的傳染病原，包括“超級細菌”耐甲氧西林金黃色葡萄球菌（MRSA）、賈第鞭毛蟲和其他病原體和寄生蟲。
甚至我們對寵物所有權帶來的心理健康益處的現代理解也在不斷發展。幾十年來，人們普遍接受與寵物放鬆身心對心理健康有益的觀點。但是，這項觀點被2010年一項對瑞典近40,000人進行的研究複雜化了，該研究發現，有寵物的人比沒有寵物的人身體更健康，但他們比沒有寵物的人遭受更多的心理健康問題。現在，關於誰可能從寵物所有權中受益，甚至為什麼這種關係會有所幫助的科學仍然不確定。
我們確實知道寵物會幫助我們到戶外玩耍或遛它們，這會增加身體活動。這些積極影響中的一些可能是由微生物組變化介導的，以響應皮質醇水平的降低，但加州大學聖地亞哥分校研究這些問題的羅布·奈特表示，科學家仍在尋找明確的答案。
那麼其他身體健康益處呢？幾個研究小組正在研究這個問題。在一項正在進行的研究中，奈特和合作者要求17位幸運的老年人同意隨機接受一隻狗或不接受狗。然後，他們（和狗）接受數月的定期健康檢查，並與研究人員分享糞便，研究人員會繪製出其微生物組成圖。奈特的研究小組計劃在明年獲得這項研究的一些結果。
與此同時，其他研究小組也在尋找寵物所有權與肥胖之間的聯絡，探索某些微生物交換是否可能幫助或損害寵物和人的腰圍。目前的證據實際上表明，體重較重的人有體重較重的寵物——這是一個令人費解的現象，一些科學家認為這可能是由於微生物交換從人到犬的方向造成的。這聽起來可能有些牽強，但有一些早期跡象表明，“肥胖”微生物的轉移是可能的：過去幾年的研究確實表明，我們可以透過將肥胖或瘦人身上的微生物轉移到小鼠身上，使小鼠變胖或變瘦。
不過，就我個人而言，我現在並不指望從寵物所有權中獲得任何巨大的好處，除了看看那些可愛的幼犬眼睛。對我來說，這就足夠了。