本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
紐約市——在位於美國自然歷史博物館的關於太空探索的全新展覽“超越地球”非常現代化。它有一個增強現實iPhone應用程式，可以產生懸停的三維動畫。它還有一個互動站，博物館參觀者可以在一個巨大的觸控式螢幕上改造一個虛擬的火星，使這顆紅色星球適合居住。它甚至有一個互動顯示器，挑戰參觀者轉移一顆正在逼近地球的巨大小行星。
但在最近的展覽媒體預覽（11月19日開幕）中，最讓我印象深刻的也是最不親自動手的一項。那是一個美國宇航局新火星探測器“好奇號”的比例模型，它計劃最早於下週發射。“好奇號”非常巨大——它重達近一噸，其擬人化的頭部比大多數因NBA停擺而失業的人還要高。
我以前見過“好奇號”的比例模型，但它在新展覽中的位置——棲息在模擬的火星斜坡上，高於觀看者，它伸出多臂，獨眼注視著下面的渺小地球人——令人敬畏。與過去火星任務中可愛的太陽能小探測器不同，汽車大小、核動力的“好奇號”具有威懾力，幾乎看起來像軍事化的。當我站在那裡仰望模型探測器時，我心想：那真是一個厲害的機器人。
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探測器只是新展覽的一小部分；其他值得注意的包括一個釋放月球岩石氣味的裝置（一種有趣但不是特別令人愉快的燒焦氣味），一個真人大小的宇航員穿著太空服在哈勃太空望遠鏡上工作的場景再現，以及有趣的文物，例如來自國際空間站的壓縮垃圾盤。（在返回地球之前，垃圾顆粒中的普通物品——一個蛋白質棒包裝紙，一個俄羅斯混合堅果包裝——被吸乾淨以回收任何可用的水，加熱以殺死細菌，然後進行壓縮。）
但“好奇號”讓我印象深刻，因為它激發了太空探索經常伴隨的那種敬畏和驚奇，但這種敬畏和驚奇很容易被地面上令人清醒的現實所掩蓋——國會的無聊事，對NASA未來前景的擔憂，以及許多工僅僅是失敗了的事實。
“超越地球”是太空極客擺脫厄運和沮喪情緒的好解藥，它提供了NASA最偉大成就以及其國際同行和維珍銀河等商業奮鬥者的平衡組合。
博物館館長艾倫·福特在對記者的講話中提到了太空探索的變革力量。她指出，今年是人類首次進入太空的50週年，即蘇聯宇航員尤里·加加林1961年的軌道飛行。“那件事徹底改變了我們所有人，”福特說。“我們不再僅僅可以凝視太空——現在我們也可以去那裡了。”
展覽還提出了一個雄心勃勃的未來願景，其中火星在五個不那麼容易的步驟中成為一個溫和、適合居住的世界，可充氣居住艙部署在月球上，人類將他們的存在擴充套件到我們居住的脆弱星球之外。
“如果金錢不是問題……我認為這個展覽中的許多事情實際上可以在這個房間裡的每個人的有生之年完成，”博物館的天體物理學家、展覽策展人邁克爾·沙拉在對記者的講話中說。“物理學中沒有任何東西可以阻止我們不僅重返月球，然後[再到]火星，甚至到木衛二，併到冰下尋找生命，而且還有很多很多到達外太陽系的可能性。”
在後來的採訪中，沙拉說，展覽的統一主題是生命——尋找地外生命以及將人類生命延伸到其他地方的願望。“當我們想到太空時，我們想到的是真空，”他說。“我們認為月球是死寂和乾燥的。我們認為火星是一個沙質、塵土飛揚、荒涼的世界。對我來說，所有這些地方都標誌著生命的機遇。” 早些時候，他曾對記者談到，人類有必要擺脫對地球作為我們唯一棲息地的依賴。“您備份您的硬碟驅動器——或者無論如何您應該這樣做，”沙拉說。“我們應該備份生命。”