本文發表在《大眾科學》的前部落格網路上，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
作為一名剛起步的博士後，我的資深導師建議我專注於一個狹窄的研究課題，成為該專業領域的全球專家。這個建議是出於好意提出的，是合理的、實用的建議。透過深入研究一個狹窄的、熱門的前沿領域，我將提高獲得終身教職的學術任命的機會。
但是，我的科學熱情促使我沒有聽從這個建議。在好奇心的驅使下，而不是出於務實的考慮，我對廣泛的課題產生了廣泛的興趣。我的研究最初以基礎物理學為基礎，而不是以受歡迎程度為指導。這是動盪環境的結果：我對哲學感興趣，獲得了等離子體物理學博士學位，但被提供了一份天體物理學的新工作。就在我思考長期應該採取哪種策略時，我幸運地與一位著名的天體物理學家進行了對話。
馬丁·史瓦西（卡爾之子，後者在阿爾伯特·愛因斯坦提出廣義相對論幾個月後推匯出了黑洞解）在我思考職業策略時是普林斯頓的榮譽退休教授。找到一個熱門的領域來提升我在學術界的地位感覺就像一個幻想，類似於關於明希豪森男爵靠自己的頭髮把自己從泥潭裡拉出來的故事。馬丁證實，熱門的領域就像泥潭一樣令人不安。它們的熱門程度具有誘惑力，但本質是短暫的。人們可以與時尚調情，但永遠無法與來來去去的時尚保持長期的關係。
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他給我舉了雙星系統的例子，雙星系統在他那個時代非常流行，後來失去了吸引力。他的觀點使我確信要避免短暫的潮流，而是要探索各種各樣的課題，這些課題透過共同的物理原理這一統一的主題聯絡在一起。與可能隨風而逝的現象學趨勢不同，基本原理是永恆的。它們為從事各種興趣的職業生涯提供了穩定的發射臺。
拓寬我的興趣是否比專注於熱門話題是一個更糟糕的職業選擇？在我博士後時期之後的過去三十年中，天體物理學的格局發生了巨大變化。曾經被認為是投機的課題，如理論宇宙學、系外行星或引力波天體物理學，成為了主流甚至獲得了諾貝爾獎。回想起來，我的廣度不是一個錯誤，而是一個特徵，使我能夠適應不斷變化的環境。毫無疑問，在不斷發展的研究環境中，達爾文式的生存選擇的是廣泛的興趣。馬丁的觀點是一種祝福。
專業化的主要缺點之一是，在狹隘地鑽研一段時間後，人們會觸及該主題的堅不可摧的基岩。隨後，只有細微之處可供探索，而沒有新的實質性領域。在成熟的這個階段，這個領域已經成熟到可以總結在一本教科書中，但不再具有智力上的刺激性。創新空間所剩無幾。在這種情況下，廣泛的興趣使研究重點可以橫向轉移到尚未暴露基岩，並且創造性思維仍然有影響力的領域。
儘管擁有多樣化的知識基礎更容易適應不斷變化的環境，但“文藝復興人”或博學家很少見，因為專業化在短期內會得到更慷慨的回報。透過認可重點成就，現有的撥款、獎勵和晉升獎勵系統創造了知識孤島，抑制了交叉融合。這種不幸的背景僅僅突出了通才所發揮的至關重要的作用。那些跨越學科界限的人充當蝴蝶，它們透過腹部粘著的的花粉無意中為花朵授粉。偶爾的隨機風也能實現同樣的結果，但效率和活力都會降低。
到現在，在獲得終身教職幾十年後，我對博士後的建議與我職業生涯早期收到的建議不同。我仍然承認，透過開發一套獨特的技能來解決專業問題來展示卓越能力非常重要。但是，這套技能應該以廣泛的知識基礎作為補充。通識教育的基礎能夠實現廣泛的行動和意想不到的發現。它提供了進入未開發領域或根據一般原則糾正被誤導的專家所需的工具。
一個經典的例子是理查德·費曼作為1986年羅傑斯委員會的獨立成員進行的調查，該調查揭示了美國宇航局的工程師和高管之間關於太空梭挑戰者號災難中 O 形環安全係數的誤解，他使用了基本的物理推理。
但最重要的是，更廣闊的視野使人們能夠更好地欣賞我們令人謙卑的學習體驗的完整圖景。僅僅因為視野有限，很容易因狹隘的關注而變得自大。然而，廣闊的宇宙充滿了令人驚歎的細節，狹隘的視野會錯過它的全部輝煌。透過仰望整個天空，我們可以比相互俯視珍視更多的事物。