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百分之二十的西瓜永遠無法擺上野餐桌。相反，每五個西瓜中就有一個留在田地裡成熟腐爛，因為哪怕是很小的外觀瑕疵而被淘汰。但是，美國農業部（USDA）的研究人員可能已經找到了一種方法，可以把這些被拋棄的西瓜提升到比夏季燒烤更高的用途：生物燃料生產。
美國農業部農業研究服務中心位於俄克拉荷馬州萊恩的南中央農業研究實驗室的韋恩·菲什說：“作為消費者，如果我們在超市裡，我們不會選擇那些[畸形或有瑕疵的]西瓜。”他是一篇今天發表在期刊生物燃料生物技術上關於水果生物燃料想法的論文的第一作者。“所以種植者甚至都不會摘它們。”
由於如此大比例的作物只是被簡單地犁回田裡，農民想知道可以做些什麼。“任何可以增加作物價值的做法都能為他們帶來收入，並可能決定他們今年是虧損還是獲得適度的收入，”菲什說。
在多次聽到這種情況後，美國農業部團隊開始自問：外觀或形狀不完美的西瓜有什麼用處？鑑於生物燃料產業的不斷發展，他們想知道是否可以將這種水果變成燃料。
乙醇生物燃料是透過分解複雜的糖，然後進行發酵而產生的。對於日益流行的生物燃料來源玉米，首先必須使用特殊的酶處理澱粉，將其分解為基本的糖單元。另一方面，西瓜天然含有簡單的糖，可以更有效地轉化為乙醇。
產生的燃料量並不少。“如果你取10噸西瓜——大約是每英畝剔除的西瓜量——並將果肉和瓜皮中的汁液發酵，你將獲得大約115加侖的乙醇，”菲什說。他指出，然而，這種水果的糖濃度相對較低，約為10%，可能更適合作為其他生物燃料作物的補充或稀釋劑。
這種多汁的乙醇前體並不是厚厚的綠色外皮下的唯一寶藏。西瓜還富含營養物質番茄紅素（使果肉呈紅色）和L-瓜氨酸。這激發了研究人員的想法，即首先收穫這些營養物質，然後將含糖的果汁發酵成燃料，用於農場內外。考慮到勞動力和運輸成本，這種生產可能不切實際，但德克薩斯州的一家公司正在開發一種“移動加工系統”，該系統可以從一個田地轉移到另一個田地。菲什預測，到明年的西瓜作物收割時，將會有一個原型投入使用。
菲什說，“與其把穆罕默德帶到山邊，不如把山帶到穆罕默德身邊。”並且，由於世界上有記錄的最重西瓜超過 250 磅，一些收穫者可能會覺得他們正在搬運大山。
圖片來源：Yasonya透過 iStockphoto