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昨天，當德克薩斯州北部的人們看到碎片在天空中燃燒時，一些人非常容易理解地認為這可能是上週美國和俄羅斯衛星之間不幸的太空“膽小鬼遊戲”的碎片。
福克斯新聞報道稱，燃燒的碎片可能在德克薩斯州佩內洛普引發了一場草地火災，佩內洛普位於達拉斯以南約 60 英里處。當地時間 2 月 15 日上午 11 點，幾位當地居民撥打了 911，他們認為聽到的巨響來自小型飛機墜毀。
那麼，這是在西伯利亞上空相撞的兩顆衛星的殘骸嗎？
美國戰略司令部週一表示並非如此，奧斯汀 8 新聞報道稱。其他專家似乎也同意，指出天空中看到的物體移動速度太快，並且在衛星碰撞後不久就出現，不像是人造物體。
“我見過人造碎片再入大氣層，它與天然流星非常不同，”《糟糕的天文學》的菲爾·普萊特在觀看了部分影片後在《探索》部落格中寫道。“速度上的差異非常明顯。僅憑這一點，就足以讓我認為這是一個單獨的天然物體。”
如果這還不夠，那麼目擊事件發生的時間也很可疑：我們需要幾個月才能看到碰撞產生的碎片，因為碎片會在軌道上繼續執行，然後（可能）被地球大氣層捕獲。“你需要非常特殊的條件才能讓衛星的任何碎片在碰撞後如此迅速地再入我們的大氣層，”天文學家、《伽馬射線大型區域太空望遠鏡》（GLAST）太空天文臺前公共外展主任普萊特寫道，並總結道，“我非常確定所看到的物體是天然的：來自小行星的岩石或金屬碎片。”
因為太空中沒有明確的交通線路，各國也不會提交飛行計劃來讓世界其他地方知道他們的衛星在哪裡，所以這兩艘航天器之間的碰撞——儘管是第一次——對於休斯頓約翰遜航天中心的 NASA 軌道碎片計劃來說，並非完全出乎意料。
儘管這次最新碰撞產生的碎片只是增加了已經圍繞我們星球的空間垃圾，但歐盟去年制定了“外層空間活動行為準則”(pdf)，其中將“採取適當措施最大限度地降低碰撞風險”列為擁有太空計劃的國家的責任。“能夠做到這一點的國家的責任之一是向衛星所有者發出預警，告知他們的衛星正處於危險之中，”位於華盛頓特區的專注於國際和平與安全的研究組織亨利·L·史汀生中心的聯合創始人邁克爾·克雷龐說。“碎片減緩程式在未來將絕對是關鍵。”
事實證明，在海洋深處航行並沒有太大不同。深海船隻之間的碰撞很少見，但並非聞所未聞。事實上，儘管世界海洋浩瀚，但據 BBC 新聞今天報道，本月早些時候，兩艘核動力潛艇——英國的 HMS Vanguard 號和法國的 Le Triomphant 號——在大西洋中部相撞。與美國和俄羅斯的衛星不同，這些潛艇沒有被摧毀，儘管從外觀上看已經凹陷和刮擦的 HMS Vanguard 號不得不被拖回家，BBC 報道。
圖片 ©iStockphoto.com/Andrey Volodin