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華盛頓特區——人們喜歡三氯蔗糖，這種作為善品糖銷售的人工甜味劑，因為人體無法分解和利用它。這意味著這種物質幾乎沒有熱量，使其成為從餅乾到減肥汽水等各種食品的流行成分。不幸的是，事實證明，現代廢水處理方法也無法分解善品糖。
據斯米莎·拉馬克裡希納（Smitha Ramakrishna）稱，她是2009年英特爾科學人才搜尋的40名決賽選手之一，他們本週聚集在華盛頓特區參加最後的評審環節，這意味著這種甜味劑在人們排洩後會在供水系統中積累，可能對魚類和其他生物造成危害。
拉馬克裡希納是亞利桑那州錢德勒市科羅納德爾索爾高中的一名高年級學生，她第一次對水資源問題感興趣是在她12歲時去印度旅行的時候。她的父母帶她去了一家孤兒院。她對那裡的貧困感到震驚——例如，沒有吃飯的桌椅——但最讓她震驚的是，這些孩子甚至無法獲得乾淨的水。在亞利桑那州，儘管持續乾旱，“你開啟水龍頭，水就在那裡，”她說。“你認為這是理所當然的。”
她回到家，儘管年紀還小，但還是建立了一個名為AWAKE的組織，致力於水資源保護和教育。多年來，AWAKE 透過反滲透專案和雨水收集系統幫助印度 3000 名兒童獲得了清潔水。
然而，到了高中，拉馬克裡希納決定她想更多地關注清潔水的科學，而不是政策。她試圖在亞利桑那州立大學開始研究，但由於她是該實驗室有史以來的第一位高中生——而且她未滿16歲——這引起了很大的爭議。“這幾乎是童工，”她笑著說，解釋了問題所在。此事一直鬧到大學校長辦公室。但最終她被允許對三氯蔗糖進行各種處理，如細菌消化，通常用於廢水處理廠。她發現三氯蔗糖抵抗了大多數這些處理方法，只有經過大量的時間和高濃度的二氧化鈦和紫外線照射才能分解成可生物降解的分子。由於很少有工廠使用這些方法，這意味著人們吃或喝的幾乎所有三氯蔗糖最終都會進入生態系統。
現在說這會造成什麼還為時過早。拉馬克裡希納說，初步研究表明，三氯蔗糖在足夠高的濃度下可能會毒害魚類。她計劃在大學裡更多地研究這個問題，可能是在她繼續工作的亞利桑那州立大學——現在，她打破了障礙，有超過 10 名高中生在那裡工作。“它打開了一扇全新的大門，”她說。
ScientificAmerican.com 將與這項享有盛譽的全國性比賽的幾位決賽選手進行交談，這項比賽是始於 20 世紀 40 年代的舊西屋科學人才搜尋的現代體現。 40 名決賽選手將獲得 5,000 美元到最高獎金 100,000 美元的獎學金。您可以在我們的“他們現在在哪裡”系列中閱讀過去決賽選手的故事，並跟隨我們在華盛頓進行即時 Twitter 直播。