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今天，在白宮，巴拉克·奧巴馬總統向16位“變革推動者”頒發了國家自由勳章，斯蒂芬·霍金是其中一位。獲得這一美國最高平民榮譽的科學家相對較少，特別是當科學像黑洞的理論物理學那樣脫離日常生活時。
當然，霍金並非普通的科學家，他坐在輪椅上的身影已成為時代精神的一部分（至少在《星際迷航》和《辛普森一家》中客串就可以證明這一點）。他成年後的大部分時間都因運動神經元疾病（肌萎縮性脊髓側索硬化症，或 ALS）而嚴重殘疾，但他已成為人類精神在逆境中奮進的象徵。（在他的網站上的一問一答中，當被問及對物理學的研究是否讓他“超越了身體的限制”時，霍金回答說：“與宇宙相比，人類是如此渺小，以至於殘疾並沒有太大的宇宙意義。”）
在物理學方面，他的名字與宇宙必須包含“奇點”以及黑洞理論上發出的輻射的證明聯絡在一起。後者，霍金輻射，導致了一個被稱為資訊悖論的難題，其中黑洞似乎可以以一種違背量子力學基本特徵的方式抹殺資訊。面對兩個選擇——資訊被摧毀還是沒有被摧毀——霍金（實際上是與物理學家約翰·普雷斯基爾）打賭資訊丟失，這意味著量子力學必須在根本層面上被推翻。但在 2004 年，他承認輸掉了賭局，為此他付出了儲存資訊的書《完全棒球：終極棒球百科全書》的一本。
今年四月，霍金的健康恐慌使他的名字出現在新聞中，據報道，他在出現呼吸問題後被救護車送往醫院。令人欣慰的是，用馬克·吐溫的傳統說法，即將去世的傳言被證明是毫無根據的。
霍金的另一位 2009 年勳章獲得者是遺傳學家珍妮特·戴維森·羅利，她因“對人類白血病和淋巴瘤中染色體異常的研究”而被引用，這些研究“大大提高了以前無法治癒的癌症的生存率”。經濟學家穆罕默德·尤努斯也獲得了榮譽。在 1999 年 11 月的《大眾科學》中，他撰寫了關於他在 1983 年在孟加拉國創立的格萊珉銀行，該銀行向窮人提供小額貸款。
過去的科學獲獎者包括因 DNA 而聞名的詹姆斯·沃森、弗朗西斯·柯林斯（他領導了人類基因組計劃，以及其他成就）和冷戰鷹派核物理學家愛德華·泰勒。
霍金的引文強調了他透過暢銷書《時間簡史》以及與女兒露西·霍金合著的兒童書籍在普及科學方面的作用。引文的結尾是：“他的堅持和奉獻精神開啟了新的發現途徑，並激勵了普通民眾。”
1999 年維基百科的斯蒂芬·霍金影像.