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五角大樓希望擁有一支無人駕駛飛行器（UAV）中隊，能夠在空中停留並執行監視任務，時間以年而不是小時計，這一希望最近向前邁出了小小一步。美國國防高階研究計劃局（DARPA）的研究人員與英國創意工廠 QinetiQ Group PLC 合作，成功地讓太陽能“西風之神”高空長航時飛機在亞利桑那沙漠上空飛行了 82 小時 37 分鐘，打破了去年該飛機早期版本完成的 54 小時飛行記錄，該公司在其網站上報告稱。
這款由人工發射的 66 磅（30 公斤）“西風之神”是一種超輕型碳纖維飛機，白天依靠覆蓋飛機機翼的、厚度不超過紙張的矽太陽能電池陣列產生的太陽能飛行。據該公司稱，夜間則由 SION Power Inc. 的可充電鋰硫電池（白天使用太陽能充電）供電。
據BBC 新聞報道，此次飛行發生在 7 月 28 日至 31 日之間，研究人員透過遙控將“西風之神”引導至超過 60,000 英尺（18 公里）的飛行高度。此後，該飛機在自動駕駛儀和衛星通訊的控制下飛行，載荷為 4.4 磅（2 公斤）。
“西風之神”可能是 DARPA 提出的“禿鷲”（超高空、超長航時、遊蕩式戰區無人偵察單元）專案的前身，該專案的目標是製造一種飛機，能夠在監視目標上空停留至少五年。根據目前的計劃，“禿鷲”的重量將達到 1,000 磅（453.5 公斤），其設計目的是從環境中（透過太陽能或其他能源）收集能量，高效地儲存和利用能量，幷包括機器人加油能力。“禿鷲”的翼展在 300 到 500 英尺之間（91.4 米到 152.4 米之間），其功能將更像一顆低軌道衛星，而非飛機，在空中停留的時間將遠遠超過當今任何偵察機。
政府承包商 Aurora Flight Sciences、波音和洛克希德·馬丁公司正在進行“禿鷲”專案的第一階段工作，該階段於 4 月開始。DARPA 發言人簡·沃克表示，承包商將在為期一年的第一階段研究可能的設計和配置，該階段將以對小型和全尺寸演示飛機進行審查結束。下一階段預計將包括對較小版本的“禿鷲”進行為期三個月的不間斷飛行測試。在第三個也是最後一個階段，該計劃將對全尺寸“禿鷲”進行飛行測試，在此期間，該飛行器將在空中停留整整一年而無需著陸。
俄克拉荷馬州立大學機械與航空航天工程副教授傑米·雅各佈告訴ScientificAmerican.com：“‘西風之神’的飛行表明，所有系統——太陽能電池、電池、輕型結構部件、空氣動力學設計、電源管理和能量收集——都在不斷改進，以使（長期無人飛行）成為可能。”“我預計，隨著更多平臺利用不斷發展的技術，記錄將開始迅速被打破。”
一項已經被打破的記錄是美國機器人飛機“全球鷹”創下的當前官方無人飛行世界紀錄——30 小時 24 分鐘。（QinetiQ 的飛行是一項非官方記錄，因為它沒有經過世界航空運動聯合會（FAI）的認證，FAI 負責批准所有記錄嘗試。）
另一個新興的無人機專案是俄克拉荷馬州立大學的 翼手龍-B，該專案在 7 月 1 日為 FAI 類別中重量小於 5 公斤的自主飛機創造了兩項新的航空世界紀錄，分別為 6 小時 15 分 54 秒的持續飛行時間和 122 公里的閉合航線距離。
（圖片由 QinetiQ 提供）
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