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在我們浩瀚的宇宙中，許多事物似乎都遙不可及，但由於 NASA 2007 財年的預算，即使是像火星和木衛二這樣相對近的行星鄰居現在也顯得更加遙遠。這家歷史悠久的航天機構取消了如此多的機器人探測和觀測專案，這預示著空間科學的黑暗日子來臨。具有諷刺意味的是，考慮到長期載人航天計劃的預算大幅增加了 76%，達到 30.6 億美元。這對美國載人航天探索的未來來說是個好兆頭。但代價是巨大的，太大了。
在機器人任務削減中最突出的是木衛二探測計劃，該計劃被美國國家科學院和 NASA 顧問委員會列為繼火星之後最高優先順序的太陽系科學目標。即使是行星探測的首要任務——火星地貌已被漫遊車車轍越來越多地覆蓋——也未能倖免：NASA 的火星研究預算被削減了 2.433 億美元，降至 7.002 億美元。這包括取消或無限期推遲諸如火星樣本返回任務和火星電信軌道器等專案。
不僅行星地質學遭受了損失，天文學也遭受了損失：原定用於探測和研究類地行星的陸地行星探測器 (TPF) 也被無限期推遲，並且，唯恐我們仍然會對發現太陽系外行星感到興奮，NASA 還將空間干涉測量任務 (SIM) 推遲了大約三年，該任務旨在繪製恆星圖並尋找姊妹世界；現在最早也要到 2015 年才能發射。這樣的例子不勝列舉。最令人震驚的預算專案是兩個倖存的專案，它們靠數十億美元的生命維持系統維持著——太空梭和國際空間站 (ISS)。一個問題是：在 NASA 的預算計算中，為了滿足太空梭/國際空間站計劃的成本超支，是否有必要或符合邏輯地削弱太空計劃中成功、具有科學成果和富有遠見的部分，而前者計劃在 2010 年無論如何都要取消？更形象地說，眾議院科學委員會主席謝伍德·博勒特 (R-N.Y.) 眾議員表達了這種擔憂，他說：“科學資金不應退居次要地位，讓位於影響小得多的運營計劃。我們必須確保我們不會透過觀察我們能在典當行中為 NASA 的‘皇冠寶石’——科學——換取多少東西來證明科學是‘皇冠寶石’。”
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量化機器人返回的科學成果並非易事，但毫無疑問，它遠遠超過太空梭和國際空間站所能做的。儘管在一些太空梭任務中進行了一些名義上的科學研究，並且它在部署和維護軌道上最富成果的天文臺望遠鏡之一——哈勃太空望遠鏡方面發揮了寶貴的作用，但它算不上是一個科學或太空探索系統。至於國際空間站過去、現在和未來的科學產出，只有少數科學家會認為它在成本與收益方面是積極的。
因此，在穿越華盛頓冰冷的預算荒原時，NASA 顯然不得不做出一些艱難的決定。我們將繼續進行載人任務，我們的目標是重返月球，然後前往火星。這很好，非常好。但首先有一個小障礙：我們必須完成太空梭計劃，除了修復哈勃望遠鏡外，它沒有更大的用途，除了為國際空間站提供服務並完成其組裝，國際空間站正在上方盤旋，朝著 90 分鐘前的位置飛去，等待在 2010 年完成組裝，並可能在 2016 年退役（除非它被我們的國際合作夥伴接管）。無論空間站的命運如何，美國對空間站科學回報的預算投入遠非確定；目前甚至尚未確定宇航員人數是否會超過三人。
將此與機器人任務進行比較。除了大量的科學研究之外，還有所有的奇蹟。我們用這些探測器去往各個地方。我永遠記得 1989 年 8 月凌晨 2 點觀看直播，當時旅行者 2 號傳回了海王星的第一批影像，呈現出它所有風暴肆虐、蔚藍色的榮耀。或者當探路者號展開花瓣，作為仍在漫遊的兩輛令人驚歎的漫遊車的前身，自 20 世紀 70 年代更具侵略性的海盜號探測器戳刺和挑逗火星以激起任何潛伏的外星生物以來，首次小心翼翼地嗅探了火星土壤。令我驚奇的是，當我們專注於將人類送上月球並返回地球時，我們也拋棄了各種各樣的飛越和著陸器，它們不負其雄心勃勃的名字——水手號、徘徊者號、勘測者號和先驅者號。它們冒險前往月球和行星，似乎不是作為附庸，而是作為隨後幾十年載人探索的先鋒。
沒有必要深入探討為什麼以及如何載人航天陷入了近地軌道，但就機器人任務而言，NASA 或 JPL、APL 等機構似乎從未缺乏遠見。讓我們看看：我們有 20 世紀 70 年代的航天器位於太陽系邊緣，它們繼續忠實地報告科學資料，並且正處於探索日球層頂的邊緣。我們最近登陸了一顆小行星；用撞擊器撞擊了另一顆彗星；並在猶他州軟著陸了一勺超過 40 億年前的原始彗星碎屑。不要忘記伽利略號對木星系統的廣泛巡視。我們最近發射了名為信使號和新視野號的探測器，它們正飛速前往太陽系的兩端——前者繞灼熱的水星執行，後者在飛掠黑暗而冰冷的冥王星後，繼續前進到柯伊伯帶的新領域。我們透過尤利西斯號看到了太陽的極地地區，依靠來自 SOHO 的定期空間天氣報告，並且被卡西尼-惠更斯號瞥見土衛六煙霧瀰漫的面紗下的景象——其令人毛骨悚然的類地球海岸線所吸引。
對我們一些最偉大專案的預算威脅幾乎已成為例行公事，但我們不能想當然地認為會有公眾的強烈抗議或國會的救星出現。或許 NASA 的富有想象力和創新性的規劃將是拯救所有這些無價的科學成果，同時履行 NASA 的國際義務的方式。如果說有什麼比把壞錢投到壞專案上更糟糕的事情，那就是從最好的專案中拿錢。
更新： 在其他譴責 NASA 決定“蠶食”該機構以湊集太空梭和國際空間站的緊張預算資金的聲音中，還有行星學會的韋斯利·T·亨特里斯 Jr. 和路易斯·弗裡德曼。在此處閱讀他們有力而清晰的評論here。